Ensimmäiset Boeing F/A-18 Block III Super Hornet -hävittäjät on toimitettu koelennettäviksi Yhdysvaltain merivoimille eli US Navylle. Operatiiviseen käyttöön hävittäjää odotetaan vuoden 2021 aikana. Amerikkalaishävittäjän uusin versio on tarjolla myös Suomelle Ilmavoimien HX-hankkeessa.

Boeing ilmoitti 17. kesäkuuta toimittaneensa ensimmäiset kaksi F/A-18 Block III Super Hornetia US Navyn koelentoihin. Kyseessä ovat yksipaikkainen F/A-18E sekä kaksipaikkainen F/A-18F. Uusi Super Hornet Block III -hävittäjä F287 (F-18F) teki ensilentonsa toukokuussa 2020.

Yhdysvaltain merivoimat käyttää hävittäjiä tutustuttaakseen lentäjät uusiin ohjaamojärjestelmiin sekä kehittyneeseen verkottumiskykyyn ja uusiin yhteysjärjestelmiin. Luonnollisesti koelentoja suoritetaan myös lentotukialusympäristössä.

Merkittävimpiä ohjaajalle näkyviä uudistuksia nyt toimitetuissa hävittäjissä ovat ohjaamon 10x19 tuumainen kosketusnäyttö, joka valmistajan mukaan parantaa ohjaajan tilannetietoisuutta merkittävästi.

Suuria muutostöitä on tehty myös hävittäjän rakenteille. Niiden myötä hävittäjälle luvataan aiemman 6000 lentotunnin sijaan jopa 10 000 lentotunnin mittaista elinkaarta.

Block III uudistuksiin kuuluu US Navyn osalta myös siiven yläpuoliset lisäpolttoainesäiliöt. Niitä ei vielä koelennoille toimitetuissa koneissa ole. Boeing ja merivoimat ovat kuitenkin tehneet jo koelentoja myös kyseisten polttoainesäiliöiden prototyypeillä.

Tämä ns. conformal fuel tank -ratkaisu tuo hävittäjälle lisää toiminta-aikaa, pienentää tutkapoikkipinta-alaa eli vaikeuttaa hävittäjän havaitsemista sekä vapauttaa myös ripustumia asekuormakäyttöön.

Block III -versioon tuotavia uusia suorituskykyä ovat myös Buddy refueling -ilmatankkauskyky, jolla Super Hornet voi tarjota polttoainetta toiselle hävittäjälle.

Boeing on myös koelentänyt hävittäjiin suunniteltuja uusia Lockheed Martinin valmistamia IRST (Infrared Search & Track) Block II -säiliöitä, joka kuljettaa sensoreiden lisäksi myös noin 800 litraa polttoainetta.

Uutta on myös Raytheonin valmistama AN/ALQ-249 NGJ -häirintäsäiliö (Next Generation Jammer). Se on parhaillaan koelento- ja integraatiovaiheessa. Valmistajan mukaan luvassa on merkittävä parannus elektronisen sodankäynnin kykyihin. Myös tätä suorituskykyä voidaan tarjota Suomelle.

Edellämainittujen rungon yläpuolisten lisäpolttoainesäiliöiden aerodynaamiset ominaisuudet  vähentävät näiden ripustimiin kiinnitettävien uusian säiliöiden tuomaa vastusta.

Toinen Raytheonin valmistama uutuus on jokasään täsmäase GBU-53/B StormBreaker. Sen integrointityö on jo käynnissä ja ensimmäiset koelaukaisut on tehty kesäkuussa 2020.

Boeing sai vuonna 2019 US Navylta sopimuksen 78 Block III Super Hornetista, jonka lisäksi SLM (Service Life Modification) -ohjelman kautta nykyisiä Block II Super Horneteja päivitetään Block III -versioiksi. Boeing toimittaa koneita Merivoimille ainakin vuoteen 2033 saakka jo nykysopimuksin.

Yhdysvaltain merivoimien on määrä saada ensimmäinen F/A-18 Block III Super Hornet operatiiviseen käyttöön alkuvuodesta 2021.

 Toistaiseksi Super Hornet Block III:n ainoat asiakkaat ovat US Navy ja Kuwait, jonka tilaamissa 28 hävittäjässä ei ole mm. siiven yläpuolisia lisäpolttoainesäiliöitä.

Esillä on ollut myös mahdollisuus uuteen tehokkaampaan moottoriin. General Electric on kehittänyt Super Hornetiin uudistettua F414 EPE -moottoria, joka toisi 15-20 prosenttia lisää työntövoimaa sekä vähentäisi polttoaineen kulutusta.

Sen kuten myös rungon alapuolisen häiveominaisuuksilla varustetun asesäiliön toteuttaminen on kiinni asiakkaiden tarpeista. Ainakaan toistaiseksi näitä kalliita kehityshankkeita ei olla jatkamassa ilman asiakasta.

Uudet Block III -versiot sekä Advanced Growler (Block II) eli elektronisen sodankäynnin versio hävittäjästä ovat ehdolla myös Suomen ilmavoimien HX-hankkeessa korvaamaan nykyisen Hornetin suorituskykyä.

Suomen lisäksi Boeingin uudistettu Super Hornet on mukana ainakin Kanadan, Sveitsin ja Saksan hävittäjähankkeissa.

 Lue myös: