Suomen Ilmavoimien F-35 -hanke otti mittavan harppauksen 15. huhtikuuta 2026, kun suomalaisohjaaja lensi ensimmäistä kertaa F-35 -hävittäjällä. Taivaalle nousi suomalaishävittäjälentäjän ohjaamana Joint Fighter JF-502. Suomalaisohjaajia koulutetaan uuteen hävittäjätyyppiin Ebbingin tukikohdassa Fort Smithissä Arkansasissa.
JF-502 nousi ilmaan Ebbingistä keskiviikkona 15. huhtikuuta noin kello 14 alkaen paikallista aikaa. Suomalaisista kaikkiaan noin 20 ohjaajaa saa F-35 -alkukoulutuksen Yhdysvalloissa.
JF-502:lla lentäneellä suomalaisohjaajalla on pitkä kokemus F/A-18 Hornetilla lentämisestä, ja hän on toiminut muun muassa myös Hornet-lennonopettajana. Ennen F-35-alkukoulutuksen alkamista hän on työskennellyt Hornet-koelentoprojektien parissa.
"Oli hienoa päästä lopulta lentämään F-35:llä useamman kuukauden mittaisen teoria- ja simulaattorikoulutuksen päätteeksi. Koneen suorituskyky teki vaikutuksen heti lähtökiidossa jälkipolton kiihdyttäessä koneen lentoonlähtönopeuteen 
täydellä voimalla. Ohjaaminen tuntui helpolta ja intuitiiviselta kaikissa lennon vaiheissa. Tämä on ominaisuutena hyvä, koska tällöin ohjaaja pystyy keskittymään ensisijaisesti kulloinkin käsillä olevan tehtävän suorittamiseen pelkän koneen lentämisen sijasta. Lennon jälkeen oli mahtavaa nähdä Ebbingin tukikohdassa työskentelevien suomalaisten ja amerikkalaisten osasto vastassa asematasolla. Tämä muistutti hyvin monien eri henkilöstöryhmien suuresta työpanoksesta, joka on edeltänyt tätä ensilentoa", kertoi koneella lentänyt ohjaaja.
"Koelentäjänä olen toki koulutettu lentämään uusilla konetyypeillä ilman kattavaa tyyppikoulutustakin, mutta F-35:n yksipaikkaisuus lisäsi omanlaisensa jännityselementin ensilentoon. Toisin kuin Hornetilla ensimmäistä kertaa lentäessä, F-35:ssä ei voi olla opettajaa mukana. Simulaattorikoulutuksen merkitys korostui tämän johdosta ja oli mukava nähdä, että harjoittelu simulaattorissa valmensi hyvin ensilentoon", jatkoi ohjaaja.
Suomalaisista kaikkiaan noin 150 henkilöä saa F-35 -alkukoulutuksen Yhdysvalloissa. Tästä noin 80 on lentoteknistä henkilöstöä, noin 20 ohjaajia ja noin 50 muita koulutettavia. Lentotekniikka ja muut kurssit koulutetaan vuoden 2026 aikana. Ilmavoimien ensimmäisen ohjaajien F-35 -alkukoulutusosaston johtajana toimii everstiluutnantti Lasse Louhela.
Ebbingin tukikohtaan on nyt toimitettu kaikkiaan kahdeksan Ilmavoimien F-35A-hävittäjää (JF-501–JF-508), jotka jäävät tukikohtaan koulutuskäyttöön vuoden 2028 alkuun saakka.
Ohjaajien ryhmittäinen koulutus Yhdysvalloissa jatkuu vuoden 2028 alkupuolelle saakka.
Yhdysvalloissa koulutettavilla suomalaisilla on olennainen rooli F-35 -suorituskyvyn käyttöönotossa. Samalla kun alkukoulutettavat opiskelevat järjestelmää, suunnittelevat he myös miten osaaminen jaetaan edelleen kotimaassa. Suomessa järjestettävä lentotekninen koulutus alkaa koneiden saavuttua ja lentokoulutus viimeistään tammikuussa 2027.
Koulutuksen käynnistymisessä kotimaassa Ilmavoimia tukevat myös liittolaiset: lentokoulutuksen tueksi on pyydetty opettajatukea läheisiltä liittolaismailta. Norja ja Tanska ovat jo vastanneet tukevansa operointia ja koulutusta lennonopettajilla, ja Alankomaat tarjoaa pienempiä koulutustukikokonaisuuksia, kuten tukea teoria- ja simulaattorikoulutuksen aloittamisessa.
