SpaceX-yhtiön Dragon-avaruusalus laukaistiin tänään yöllä kolmen jälkeen Suomen aikaa maata kiertävälle radalle. Kennedy Space Centrestä startannut alus kuljettaa materiaalia kansainväliselle ISS-avaruusasemalle. Kyseessä on ensimmäinen NASA:n tilaamista 12 kaupallisesta huoltolennosta. Myös Falcon 9 -kantoraketti on SpaceX:n omaa valmistetta.

Space Exploration Technologies Corporation eli SpaceX on amerikkalainen kaupallisten avaruuslentojen kehittämiseen keskittynyt yritys. Sen perusti vuonna 2002 PayPal-internetmaksuyhtiön ideoinut Elon Musk. Joulukuussa 2009 se ensimmäisenä yksityisesti rahoitettuna toimijana laukaisi kiertoradalle avaruusaluksen ja myös toi sen onnistuneesti takaisin maanpinalle.

SpaceX on menestyksekkäästi rakentanut Falcon 9 -raketin ja Dragon-avaruusaluksen yhdistelmän. Se teki toukokuussa onnistuneen koelennon kansainväliselle ISS-avaruusasemalle. Tälläkin lennolla kulki jo tavaraa, mutta tänään kyseessä oli ensimmäinen tilattu kaupallinen kuljetus.

Jutun kuvat avaruusaseman robottikäsivarteen kiinnitetystä avaruusaluksesta sekä maahan palanneesta kapseliosasta ovat koelennolta. Laukaisukuva on sen sijaan otettu tänään (klikkaa kuvat suuremmaksi). Dragonin on tarkoitus telakoitua avaruusasemaan keskiviikkona.

Avaruussukkuloiden eläkkeelle jäämisen jälkeen ISS:n henkilökuljetukset ovat olleet kolmipaikkaisten venäläisten Sojuz-kapselien varassa. Ne edustavat vuosikymmeniä vanhaa mutta edelleen toimivaa tekniikkaa.

Tavaraa asemalle on kuljetettu eurooppalaisen ESA:n ja Japanin rahtialuksilla. Toisin kuin avaruussukkula, ne eivät voi tuoda paluukuormaa maanpinnalle, vaan tuhoutuvat ilmakehässä.

Dragonin kapseliosa palaa ilmakehään lämpökilven suojaamana ja laskeutuu laskuvarjojen varassa mereen. Näin avaruusasemalta voidaan palauttaa tieteellisten testien tuloksia sekä lääketieteellisiä näytteitä.

Yhdysvalloilla ei ole tällä hetkellä miehitettyihin lentoihin kykenevää avaruusalusta, mutta Dragonista on suunnittelilla myös seitsemänpaikkainen henkilökuljetuksiin soveltuva ns. "human rated" -versio.

Sen suurin ero rahtialukseen verrattuna ovat rakettimoottorit, jotka kantoraketin pettäessä pystyvät nostamaan miehistöosan irti siitä ja samalla niin korkealle, että kapseli voi käyttää laskuvarjojaan. Jos miehittämättömät Dragon-lennot jatkuvat onnistuneesti, ensilennon arvioidaan tapahtuvan 2015.