Northrop Grumman X-47B -miehittämätön taistelukone on ensimmäisenä luokkansa ilma-aluksena tehnyt tiistaina katapulttistartin lentotukialukselta. UCAS (Unmanned Combat Air System) nousi ilmaan USS George H.W. Bushin (CVN 77) lentokannelta, teki useita matalalähestymisiä alukselle ja lensi sitten mantereelle tehden laskun kiitotielle.

Kyseessä on kuitenkin edelleen teknologioiden testaamiseen tarkoitettu kone, ei sarjatuotantoon tulevan prototyyppi. Silti kyseessä on ilmailuhistoriallinen tapaus.

X-47B:n käsiteltävyyttä ja soveltuvuutta konehisseille on jo aiemmin testattu purjehtivalla lentotukialuksella. Koneen liikkeitä ohjaavat kansimiehistön jäsenet, joilla on käsivarteen kiinnitetty kauko-ohjauslaite.

Miehittämättömällä X-47B:llä on jo aiemmin tehty katapulttistartteja maalta, samaten laskuja jarruvaijeriin. Jälkimmäisissä on ollut ongelmia ja koneen jarrukoukkua on jouduttu muokkaamaan, jotta se varmemmin saisi otteen vaijerista.

Kone ei yrittänytkään vielä laskua takaisin tukialukselle. Se palasi maatukikohtaansa Patuxent Riverin lentotukikohtaan vajaan tunnin lennon jälkeen.

Miehittämättömiä ilma-aluksia on jo pitkään käytetty taistelutoimissa lentokentiltä, mutta nyt ne ovat tulossa myös tukialuksille. X-47B:n starttia pidetäänkin yhtenä merkkipaaluna matkalla kohti merivoimien UCAS-järjestelmän käyttöönottoa.

X-47B:n seuraava haaste - vaikeampi sellainen - on lasku liikkuvalle lentotukialukselle. Koelento-ohjelma jatkuu lähiviikkoina uusilla harjoituslähestymisillä tukialuksen lentokantta kohti.

Laskeutuminen alukselle perustuu tarkkaan GPS-paikannukseen sekä tukialuksen järjestelmään, joka lähettää finaalissa lähestyvälle UCAS:lle jatkuvasti mm. tietoa laivan nopeudesta ja vallitsevista tuuliolosuhteista.

Kyseessä ei ole mikään pikku lennokki. X-47B:n kärkiväli on 18,9 metriä ja pituus 11,6. Tyhjäpaino on 6350 kiloa ja suurin lentoonlähtöpaino 20 215 kiloa.

X-47B on suunniteltu stealth-ominaisuudet edellä, joten se näkynee erittäin heikosti tutkassa. Siten UCAS tuo ensimmäisenä stealthin myös tukialuslentämiseen. Miehitetty stealth-kone McDonnell Douglas A-12 Avenger II oli tosin 80-luvun lopulla suunnitteilla A-6 Prowlerien korvaajaksi, mutta hanke peruttiin 1991.

US Navyn julkaisemassa videossa X-47B rullaa tukialuksella, asettuu katapultille, testaa ohjainpintojaan ja lähtee vauhdikkaasti taivaalle (katso video kokonaan, lopussa on tekstin jälkeen erillinen pätkä toisesta kuvakulmasta).

Lue myös: