Boeing Australia etenee Loyal Wingman -hankkeessa, kun ensimmäisen prototyypin osalta on syyskuun aikana suoritettu moottorin käynnistys. Kyseessä on merkittävä edistysaskel maakokeissa, jotka etenevät seuraavaksi kohti rullauskokeita ja valmistellen miehittämätöntä ilma-alusta edelleen kohti kuluvan vuoden aikana tapahtuvaa ensilentoa.

Boeing Australia valmistaa kolme miehittämättömän Loyal Wingman -ilma-aluksen prototyyppiä yhteistyössä Australian ilmavoimien (RAAF) kanssa. Tulevaisuudessa se tulisi lentämään RAAF:n F/A-18 Super Hornetien ja EA-18G Growlereiden siipimiehenä.

Miehittämättömän ilma-aluksen osalta ensilennon on määrä tapahtua vielä kuluvan vuoden aikana. Sitä kohti vie syyskuussa tehty moottorin ensimmäinen käynnistys.

Boeing ei ole julkistanut moottorin tarkempia tietoja, mutta kyseessä on ns. off-the-shelf -ratkaisu eli valmis kaupallinen tuote. Kyseinen kevyt suihkumoottori on suunniteltu erityisesti miehittämättömiin ilma-aluksiin.

Komposiittivalmisteinen Loyal Wingman on 11,7-metrinen miehittämätön ilma-alus. Kyseessä on suurin Boeingin koskaan valmistama yksittäinen komposiittivalmisteinen osa, joka on toteutettu uusin ja kehittynein valmistusmenetelmin.

Tämä jopa 2000 merimailin (3700km) pituisiin lentoihin kykenevä miehittämätön järjestelmä tulee toimimaan pohjana  Boeing Airpower Teaming System (ATS) -ohjelmalle, jossa kehitetään ratkaisua koko maailman puolustusmarkkinoille. Tulevaisuudessa Loyal Wingman lentää tekoälyn turvin erilaisten hävittäjäkoneiden siipimiehenä.

Pientä määrää miehittämättömiä ilma-aluksia voitaisiin ohjata kaksipaikkaisen hävittäjän takaohjaamosta käsin. Boeing onkin jo suorittanut lentokokeita EA-18G Growlereilla, joita on ohjattu tehtävän aikana kolmannen hävittäjän takaohjaamosta osana MUMT -koelentoja (Manned Unmanned Teaming).

Suurempia määriä varten näitä tekoälynkin avulla lentäviä ilma-aluksia voidaan ohjata esimerkiksi Poseidon-meritoimintakoneen operaattoripisteeltä tai vastaavasti AWACS-tutkavalvontakoneesta käsin.

Tämän uuden miehittämättömän ilma-aluksen kattavat ISR (Intelligence, surveillance and reconnaissance) ja ELSO-toimintaan soveltuvat sensorijärjestelmät ovat valmistajan mukaan muokattavissa maakohtaisiin tarpeisiin.

Loyal Wingmanin sensorijärjestelmä sijaitsee koneen 2,6 metrin pituisessa modulaarisessa nokkaosassa, joka on nopeasti vaihdettavissa. Sensoreille on tarjolla noin 147 litran vetoinen tila. Ratkaisu mahdollistaa nopeat kääntöajat maassa sekä erilaisten järjestelmien käytön tehtävillä aina tarpeen mukaan.

Loyal Wingman -hanketta kehitetään Boeingin johtamassa hankkeessa, jossa kehitystyöstä vastaa australialainen Boeing Airpower Teaming Systems (ATS). Mukana prototyypin kehittämishankkeessa on jo yli 35 kumppania ympäri Australiaa.

Kyseessä on yli 50 vuoteen suurin ilmailualan kehityshanke Australiassa sekä myös Boeingin historian suurin investointi Yhdysvaltain ulkopuolella. Uutta puhtaalta pöydältä kehitettyä suorituskykyä voidaan kaupata mahdollisille asiakkaille helpommin ilman perinteistä FMS (Foreign Military Sales).

Loyal Wingman onkin Boeingin mukaan suunniteltu globaaleille puolustusmarkkinoille. Australian lisäksi Loyal Wingman saattaa olla myös osa Boeingin HX-hankkeen tarjousta Suomelle tai vaihtoehtoisesti tulevaisuuden optio.

Toki Boeing tähtää myös Yhdysvaltojen markkinoilla, jossa se tarjoaa Loyal Wingmania ilmavoimien Skyborg-tutkimushankkeeseen. Siinä etsitään kustannustehokasta ratkaisua, joka voisi toimia nopeita ratkaisuja tehden myös haastavissa toimintaympäristöissä. Skyborg hankkeessa ovat mukana myös General Atomics, Kratos Unmanned Aerial Systems sekä Nortrop Grumman.

Vastaavia ilmapuolustus- ja taistelujärjestelmiä, jotka yhdistäisivät perinteiset sotilaskoneet ja miehittämättömän ilmailun kehittävät mm. Dassault Aviation ja Airbus sekä BAE Systems ja Leonardo. MH

Lue myös: