Englannissa julkistettiin 5. helmikuuta lisätietoa BAe Systemsin kehittämästä miehittämättömästä Taranis-taisteluilma-aluksesta (UCAV). Vaikka hankkeesta kerrottiin jo vuosia sitten, se on ollut pitkään pimennossa. Tänään julkaistiin kuvia ja tarkempia tietoja jo 10. elokuuta 2013 tapahtuneesta ensilennosta.

Kyseessä on teknologian toimivuutta testaava prototyyppi. Suunnilleen Hawk-suihkuharjoituskoneen kokoinen Taranis (kelttiläinen ukkosen jumala) on ns. lentävä siipi tyyppinen miehittämätön ilma-alus. Siinä ei ole erillisiä vakainpintoja.

Voimanlähteenä on Rolls-Royce Turbomeca Adour 871 -suihkumoottori. Taranis on stealth-muotoiltu ja muistuttaa suuresti Yhdysvaltain merivoimien testaamaa Northrop Grumman X-47B -konetta. Moottorin kolmiomainen ilmanotto on rungon yläpinnalla.

BAe Systemsin johtajistoon kuuluva Nigel Whitehead totesi: "Taraniksen ensilento oli englantilaisen ilmailun merkkipaalu. Koekone on kehittynein ilma-alus, joka koskaan on ideoitu, suunniteltu ja rakennettu maassamme."

Hanke kehittää englantilainen miehittämätön taisteluilma-alus on alunperin peräisin jo vuoden 2005 puolustusteollisuusselonteosta. Varsinainen kehitystyö käynnistyi 2006. BAe julkisti Taranis UCAV:n mallin 2010 ja kertoi prototyypin valmistumisesta. Sen jälkeen siitä ei ole paljon kuultu.

185 miljoona puntaa maksaneen hankkeen ovat rahoittaneet Englannin puolustusministeriö ja alan teollisuus. Vaikka asiasta kerrottiin julkisesti, vain rajoitettu määrä insinöörejä ja tiedemiehiä on ollut suoraan mukana huippusalaisessa projektissa.

Britannian puolustusministeriö joutui viime syksynä myöntämään, että Taranis on lentänyt mutta mitään yksityiskohtia ei kerrottu. Tänään BAe ja ministeriö vihdoin julkistivat kuvia ja videoita (jutun lopussa) viimekesäisestä ensilennosta. Koneessa oli RAF:n tunnukset.

Ensilento mitä ilmeisimmin tapahtui yhtiön koealueella Woomerassa Australiassa. Sitä ennen Taranista oli testattu rullauskokeissa Wartonin lentokentällä Englannissa ilman että kukaan oli huomannut (kuva oikealla). Kone siirrettiin ensilentoa varten Australiaan RAF:n Boeing C-17 Globemaster III -kuljetuskoneella.

Woomera on läntisen maailman suurin sotilaallinen koealue. Englanti teki siellä vuosina 1956 - 1963 ilmakehässä seitsemän ydinkoetta. Alueelle myös testattiin ensimmäistä kertaa atomipommia englantilaisesta lentokoneesta. Vickers Valiant -pommittaja pudotti Blue Danube -ydinaseen 11. lokakuuta 1956.

Puolustusministeriön mukaan Taraniksen ensilento kesti 15 minuuttia. Sen jälkeen on tehty useita muita lentoja, joista pisimmät ovat kestäneet tunnin. Ranska ja Englanti kertoivat viime perjantaina kehittävänsä yhteistä UCAV-konetta. Taraniksen julkisuuteen tulon uskotaan liittyvän tähän hankkeeseen. 

BAe Systemin video ensilennosta:

Lue myös: