Lockheed Martin F-35A Lightning II -hävittäjä on pudottanut B61-12 -version taktisen ydinpommin osana asetestejä. Kyseessä on ensimmäinen kerta, kun ylisoonisella nopeudella lentävä häivehävittäjä pudottaa tällaisen pommin, jota se kuljetti kohteen ylle sisäisessä asekuilussaan. Yhdysvallat laajentaa uudella kyvyllä ydinpelotettaan.

Ydinaselaboratorio Sandia National Laboratories ja Yhdysvaltain ilmavoimat toteuttivat yhdessä kansallisen ydinturvallisuusvirasto NNSA:n kanssa koepudotuksen B61-12 harjoitusydinpommilla F-35A -häivehävittäjän sisäisestä asekuilusta. B61 on Yhdysvaltain taktinen ydinase ja malli 12 on sen uusin versio, jota voidaan kuljettaa ylisoonisilla nopeuksilla.

F-35A-häivehävittäjän B61-12 -tosittamisen koelentosarja on käynnistynyt ensimmäisillä pudotuksilla jo vuonna 2019. Viimeisin pudotus F-35A-hävittäjällä suoritettiin 25. elokuuta 2020 Nevadan aavikolla Tonopahin harjoitusalueella. Lennolla B61-12 harjoitusydinpommi pudotettiin ensimmäistä kertaa ylisoonisella nopeudella F-35A -häivehävittäjän sisäisestä asekuilusta 10500 jalan korkeudesta. Pudotettu pommi ei sisältänyt ydinmateriaalia ja se putosi kohteeseen aavikolla 42 sekuntia laukaisun jälkeen.

Kyseessä oli myös ensimmäinen koelentosarja, jossa varmistettiin asejärjestelmän toiminta täydessä laajuudessaan mekaanisten toimintojen, sähkö- ja yhteysjärjestelmien sekä vapautuksen osalta. Tämän kerrotaan varmistaneen pommin toimivan aina, kun on tarve eikä koskaan missään muussa tilanteessa.

"Osoitimme B61-12-ydinpommin laajan yhteensopivuuden ja monipuolisemman käytön maan ydinpelotteelle. Edistymme edelleen B61-12-yhteensopivuuden osalta eri alustoilla", kommentoi Sandia B61-12 -ryhmän johtaja Steven Samuels.

Maaliskuussa 2020 Sandia osoitti asekokeillaan B61-12 -asejärjestelmän toimivuutta F-15 Strike Eagle -hävittäjällä ja kesäkuussa B-2 Spirit -häivepommittajalla. F-35 on ensimmäinen hävittäjä, joka voi kuljettaa kyseistä pommia sisäisessä asekuilussa. Näiden lisäksi kyseistä pommia voivat Yhdysvaltain ydinturvallisuusviraston mukaan kuljettaa myös F-16C/D ja Panavia Tornado -hävittäjät. Tulevaisuudessa sitä kantaisi tarpeen vaatiessa myös uusi B-21 Raider -häivepommittaja.

Uusimmasta F-35A -häivehävittäjän koelennosta tekee merkittävän juuri ylisooninen nopeus. Nykyinen B-2 Spirit -häivepommittaja ja tuleva B-21 Raider lentävät ainoastaan alisoonisella nopeusalueella.

Ensimmäiset taktiset B61-ydinpommit otettiin käyttöön jo 50 vuotta sitten, joka jälkeen niihin on tehty useita käyttöä ja luotettavuutta parantavia muutoksia. Uusin elinkaaripäivitys eli B61-12 korvaa lähes kaikki käytössä olevat mallit. Korvattavat mallit ovat B61-3, 4, 7 ja 10. Elinkaaren odotetaan jatkuvan muutosten myötä 20 vuodella.

Uusimman version koelennot on käynnistetty jo vuonna 2015. Näkyvin muutos on ohjattavuutta parantava Boeing TKA (Tail Kit Assembly).

Yhdysvaltain kansallinen ydinturvallisuusvirasto on jo ilmoittanut, että ensimmäiset päivitetyt B61-12 -ydinpommit valmistetaan tilikauden 2022 aikana. Kooltaan B61-12 on noin 3,7 metriä pitkä ja 375kg:n painava. Ne ovat osa Yhdysvaltain ja NATOn ydinpelotetta.

Lockheed Martin F-35A -häivehävittäjä on ehdolla myös Suomen Ilmavoimien HX-hävittäjähankkeessa korvaamaan nykyisen Boeing F/A-18C/D -monitoimihävittäjät.