Yhdysvaltain ilmavoimien (USAF) operoima miehittämätön Boeing X-37B -avaruussukkula laskeutui lauantaina Vandenbergin lentotukikohtaan Kaliforniassa yli vuoden kestäneen lennon jälkeen. Alus laukaistiin kiertoradalle salaiselle tehtävälle 5. maaliskuuta 2011 tunnuksella USA-226.

Boeing suunnitteli X-37:n alunperin NASA:lle vuonna 1999. Projekti siirtyi Yhdysvaltain puolustusministeriölle 2004 ja sen lennot tunnetaan myös nimellä Orbital Test Vechicle. Ensilento tapahtui 2006, jolloin sukkulan ominaisuuksia testattiin pudottamalla se liitolentoon Scaled Composites -yhtiön White Knight -emokoneesta.

Ensimmäinen kiertoradalle päässyt lento laukaistiin huhtikuussa 2010 Atlas V -kantoraketilla. Sukkula teki joulukuussa 2010 onnistuneen paluun ilmakehään ja aerodynaamisesti ohjatun laskun kiitotielle.

Nyt päättynyt 469 päivää kestänyt lento oli toinen. Sitä pidennettiin alunperin suunnitellusta 270 vuorokauden kiertorata-ajasta, koska X-37B toimi niin hyvin ensimmäisellä lennolla.

Vaikka alus itsessään on laajasti julkistettu, USAF:n kummankaan X-37B-lennon tarkoitusta ei ole tarkemmin kerrottu. Ainoastaan on todettu, että näin testataan uusia tekniikkoja kiertoradalla.

Tehtävien arvioidaan kuitenkin liittyvän tiedusteluun, sillä maapallon 90 minuutissa kiertävät sukkulat ylittivät säännöllisesti useita kriisialueita. On myös arvailtu, että sukkula olisi havainnoinut Kiinan avaruusasemaa.

Alus on kooltaan noin neljäsosa eläkkeelle joutuneesta miehitetystä avaruussukkulasta. X-37B:n aerodynaamiset ominaisuudet on skaalattu suoraan alas sukkulasta. ++

USAF:n 30th Space Wingin julkaisema video laskeutumisesta: YouTube