Viimeinen Yhdysvaltain ilmavoimien (USAF) tilaamista viidennen sukupolven Lockheed Martin F-22 Raptor -hävittäjistä (10-4195) luovutetaan käyttäjälle keskiviikkona 2. toukokuuta. Alunperin koneita piti toimittaa jopa 1300 kappaletta, mutta kustannusten nousu, budjettipaineet sekä uhkakuvien muuttuminen leikkasivat lopulta määrän nyt valmistettuun 195:een.

Advance Tactical Fighter -hanke (ATF) käynnistyi jo 1981, vain seitsemän vuotta McDonnell Douglas F-15 Eaglen käyttöönoton jälkeen. Mukaan valintaan saatiin lopulta kaksi konetta, Raptorin edeltäjä YF-22 ja Northrop / McDonnell Douglas YF-23 Black Widow II.

Tavoitteena oli yksinkertaisesti maailman paras ilmaherruushävittäjä. YF-22 voitti valinnan. F-22 Raptorin tuotantomallin ensilento tapahtui lopulta 1997.

Koneen rakentamista vastasi Lockheed Martin, mutta Boeing oli mukana vahvalla panoksella. Se rakensi mm. siivet ja perärungon. Koneen osien alihankkijoita haalittiin lähes kaikista Yhdysvaltain osavaltioista, jotta päättäjien tuki kalliille hankkeelle olisi varma. Tämä aiheutti kustannusten nousun ja logistiikan monimutkaistumista.

Arviot Raptor-hankkeen kokonaiskustannuksista vaihtelevat; yksi luku on 62 000 miljoonaa dollaria. Myös kappalehinnasta on erilaisia näkemyksiä, koska hanke kesti 30 vuotta. Tyypillinen arvio on noin 150 miljoonaa dollaria.

Mahdollisten lisäkoneiden hinnaksi arvioitiin jopa 412 miljoonaa dollaria kappale, mutta tuontanto päätettiin lopettaa. Nyt luovutettava viimeinen yksilö valmistui tuotantolinjalta viime vuoden lopulla.

Kustannuksia ei pystytty alentamaan viennistä saatavilla tuotoilla, vaikka esimerkiksi Japani oli kiinnostunut ostamaan näitä hävittäjiä. Raptorin sisältämä teknologia katsoittiin kuitenkin niin salaiseksi, että sitä ei myyty edes liittolaismaille. Se päätettiin jättää vain Yhdysvaltojen käyttöön.

F-22 näkyy heikosti tutkassa ja se kykenee ääntänopeampaan lentoon ilman jälkipolttoa (ns. super cruise). Koneen avioniikka on erittäin kehittynyt. Se on myös varsin liikehtimiskykyinen. Uusimman päivityksen myötä Raptor sai ilmasta-maahan -kyvyn.

Viime vuonna konetyyppi laitettiin lentokieltoon, koska useat ohjaajat kokivat happivajauksen (hypoksia) oireita lennoilla. Syytä ei löydetty ja lentämistä jatkettiin. Vastaavia tapauksia on sittemmin ilmennyt lisää. Muutamat lentäjät ovatkin halunneet pois tämän maailman edistyksellisimmän hävittäjän ohjaimista.

Viimeinen kone luovutetaan siis keskiviikkona Langleyssä Virginiassa. Sieltä se siirtolennetään Joint Base Elmendorf-Richardsoniin lähellä Alaskan Anchoragea. Hävittäjä palvelee 525th Fighter Squadronissa. Tuotantolinja puolestaan on suljettu ja sen laitteistoja varastoidaan parhaillaan.