Transatlanttisen konsortiot kehittävät teknistä konseptia tulevaisuuden ilmavalvontaratkaisuksi, joka tulee korvaamaan Naton nykyiset E-3A Sentry AWACS (Airborne Warning and Control Systems) -tutkavalvontakoneet. Nykyisen suunnitelman mukaan AWACS-laivasto korvataan uudella suorituskyvyllä noin vuoden 2035 paikkeilla.Naton logistiikka- ja hankintavirasto NATO Support and Procurement Agency (NSPA) on 30. maaliskuuta solminut sopimukset ABILITY- ja ASPAARO-konsortioiden sekä General Atomicsin kanssa riskien vähentämis- ja toteutettavuustutkimuksien toteuttamisesta osana Nato-liittolaisten tulevaisuuden AFSC-ilmavalvontaratkaisuhanketta (Alliance Future Surveillance and Control).

Erillisillä hankeilla pyritään määrittelemään seuraavat vaiheet siihen miten Nato toteuttaa ilmavalvontaratkaisun nykyisten AWACS-koneiden poistuessa käytöstä. Selvitysten odotetaan tuovan Natolle arvokasta teknistä ja kaupallista tietoa jo konseptivaiheessa mahdollistaen monimukaisen hankintaohjelman nopean ja tehokkaan toteuttamisen.

E-3A Sentry AWACSit ovat olleet Naton tärkein valvonta- ja johtamisjärjestelmä 1980-luvulta lähtien. Valvontakoneiden odotetaan poistuvan käytöstä noin 50 vuoden elinkaaren jälkeen vuoden 2035 aikana. Vaaditun valvontakyvyn säilyttämisen ylläpitämisen varmistamisen osalta Nato käynnisti AFSC-hankkeen huippukokouksessaan Varsovassa vuonna 2016. Pohjois-Atlantin neuvosto (North Atlantic Council, NAC) valtuutti NSPA:n johtamaan hanketta ja kehittämään teknisiä konsepteja helmikuussa 2017.

NSPA evaluoi uusia teknologioita, joiden avulla ilma-, maa-, merivoimat toimisivat yhdessä keräten ja jakaen tietoa myös avaruudessa tapahtuvien asioiden osalta. Kaikki 30 Nato-maata ovat mukana hankkeen suunnittelussa ja resurssoinnissa.

Sopimuksen myötä toimijat saavat 15,5 miljoonan euron rahoituksen uuden teknisen konseptin kehittämiseksi ja määrittelemiseksi sekä sen toimivuuden ja toteutettavuuden riskianalyysien tekemiseksi. Lopputulokset teknisistä ratkaisuista analysoidaan laajasti Naton omien asiantuntijoiden avulla, jotka osaltaan tukevat lopullisen valinnan tekemistä.

Sopimuksen piirissä oleva ABILITI-konsortio on perustettu vuonna 2019 ja siihen kuuluvat Boeingin johdolla espanjalainen Indra, italialainen Leonardo, englantilainen Inmarsat ja ranskalainen Thales. Konsortio laajentanut AFSC-konseptin kehittämistä myös saksalaisten ESG Elektroniksystem- und Logistik-GmbH:n ja Lufthansa Technikin sekä englantilaisen Mott MacDonaldin kanssa.

"Olemme ylpeitä ollessamme mukana tässä kriittisessä hankkeessa, joka muokkaa liittoutuneiden tulevaisuuden kyvykkyyksiä. Boeing on ollut Naton kumppani jo yli 40 vuoden ajan ja odotamme innolla vahvistavamme tätä yhteistyötä edelleen", sanoi Boeingin kansainvälisen liiketeoiminnan kehittämisestä vastaava johtaja Maria Laine.

ASPAARO-konsortiossa (Advanced All-domain Resilient Operations) ovat mukana puolestaan Airbusin johdolla, amerikkalaiset Northrop Grumman, Lockheed Martin ja IBM, englantilainen BAE Systems, puolalainen Exence, espanjalainen GMV ja kanadalainen MDA.

"Airbus on sitoutunut pitkäkestoiseen yhteistyöhön Naton ja sen jäsenvaltioiden kanssa tulevaisuuden ilmavalvontahankkeessa. Nykyinen kriisitilanne muistuttaa meitä valvontakykyjen keskeisyydestä liittouman ilmapuolustukselle. Painopiste on luotettavien, kestävien ja tehokkaiden hajautettujen järjestelmien kehittämisessä Naton tulevaksi ilmavalvontaratkaisuksi", sanoi Airbus Defense and Spacen toimitusjohtaja Michael Schoellhorn.

General Atomicsin kanssa toimivat alihankkijoina amerikkalaiset ViaSat, Leidos, Raytheon, Saab Sensis, saksalainen Rohde & Schwarz, espanjalainen Sener Aerospatiale ja englantilainen Leonardo.

NATO:lla on kaikkiaan 14 E-3A Sentry AWACS -tutkavalvontakonetta, jotka on kehitetty Boeing 707 -matkustajakoneista. 

Koneen tunnusomainen piirre on valtava lautasmainen tutka-antenni. Normaalisti nämä tutkavalvontakoneet lentävät noin kymmenen kilometrin korkeudella, josta ne havaitsevat matalalla lentävät kohteet yli 400 km etäisyydeltä. Ilmaan nostettu tutka-antenni tuo lisää vasteaikaa reagoida erilaisiin uhkiin.

Ilmavalvonnan lisäksi AWACS-koneilla voidaan lähettää reaaliaikaista tietoa datalinkkien avulla maa-, meri-, kuin ilmavoimille. E-3A voi valvoa jopa noin 312 000 neliökilometrin suuruista aluetta eli yksi kone pystyisi valvomaan lähes Suomen kokoista aluetta. Naton AWACSit on sijoitettu Saksan Geilenkircheniin ja ne ovat Luxemburgin ilma-alusrekisterissä.