Yhdysvaltain ilmavoimat julkisti kesäkuussa 2021 uuden KC-Y -ilmatankkeriohjelman, joka seuraa nykyistä KC-X -ohjelmaa eli Boeingin valmistamaa KC-46A Pegasus -ilmatankkauskonetta. Uudesta hankinnasta odotetaan jälleen Boeingin ja Airbusin välistä kisaa. Tällä hetkellä Euroopassa valmistettavaa A330 MRTT -konetta (Multi Role Transport Tanker) edustaa uudessa hankkeessa Lockheed Martin.

Yhdysvaltain ilmavoimat jatkaa ikääntyvien ilmatankkauskoneidensa korvaamishankkeita. Aiempaa KC-X -hanketta seuraa KC-Y -hanke, jossa hankitaan jo olemassaolevaan lentokonetyyppiin perustuvaa ilmatankkauskonetta. Uusi hankinta koskee aikaa, jolloin kaikki aiemman KC-X -hankkeen Boeing 767 -koneisiin pohjautuvat KC-46A Pegasus -ilmatankkerit on toimitettu.

Nykyinen KC-46A -koneita koskeva sopimus käsittää 13 tuotantoerää, joista viimeisin on suunniteltu vuodelle 2027 ja toimitukset vuodelle 2029. Kaikkiaan KC-46A -koneita on määrä valmistaa USAF:n käyttöön 179 koneyksilön verran.

Tämä siirtymävaiheen ajaksi hankittava KC-Y -ilmatankkauskone perustuu olemassa olevaan ja kehittyvään teknologiaan ja täysin avoin kilpailu. USAF ei hae KC-Y -hankkeessa häiveominaisuuksia tai miehittämättömien ilma-alusten tarjoavia kykyjä.

USAF suunnittelee julkaisevansa lopullisen tarjouspyynnön vuoden 2022 loppuun mennessä. USAF suunnittelee hankkivansa KC-Y -hankkeessa 140-160 ilmatankkauskonetta siten, että toimituksia olisi vuosittain 12-15 koneen verran. Uusien ilmatankkereiden tulisi olla operatiivisessa käytössä jo vuonna 2030.

Uusi KC-Y -konetyyppi toimii siltana kohti aikaa, jolloin uuden kehittyneen ilmatankkauskoneen kehitystyö on valmis. Aiemmin tätä Advanced Air Refueling Tanker -ohjelmaa kutsuttiin nimellä KC-Z.

Uudet ilmatankkerit korvaavat ikääntyviä McDonnell Douglas KC-10 Extender  ja Boeing KC-135 -Stratotanker -ilmatankkauskoneita. Näistä jälkimmäiset ovat nykyisten KC-46A Pegasus -koneiden toimituksien päättyessä vuonna 2029 jo 70 vuoden ikäisiä.

Lockheed Martin julkisti syyskuussa 2021 tarjoavansa USAF:lle LMXT-ilmatankkauskonetta, joka on amerikkalaisten Amerikassa valmistama ilmatankkauskone. Tarjottava ilmatankkauskone olisi uusin versio eurooppalaisen Airbusin A330MRTT -ilmatankkauskoneesta. USAF:n valinnan päätyessä Lockheed Martin LMXT-koneeseen tarkoittaisi se Airbusin  A330 -koneiden tuotantolinjan avaamista Yhdysvaltoihin.

Edellisessä KC-X -hankkeessa Airbusia edusti Northrop Grumman. Tuolloin eurooppalaiskone hävisi mm. sen suuremman koon takia, koska USAF tarvitsi koneita, jotka mahtuvat pienemmille asematasoille. Nyt uudessa hankkeessa suurempi koko voi olla parempi ja ratkaisevaan rooliin voi nousta myös LMXT:n suorituskyky, joka mahdollistaa laajemman lentokenttäverkoston käytön. Boeing tarjoaa USAF:lle todennäköisesti lisätilausta KC-46A Pegasus-koneista.

Eurooppalainen amerikkalaistuu - Lockheed Martin LMXT

Lockheed Martin LMXT (Airbus A330MRTT) perustuu Airbus A330-200 -koneeseen. Airbus on saanut A330MRTT:stä jo 61 tilausta ja asikkaita ovat Australia, Etelä-Korea, Iso-Britannia, Ranska, Saudi-Arabia, Singapore, Yhdistyneet arabiemiirikunnat ja NATO.

LMXT -ilmatakkerin takarungossa sijaitsee 17-metrinen Aerial Refuelling Boom System (ARBS) -ilmatankkauspuomi.  Sen lisäksi molempien siipien alle tulee myös letku ja kori -menetelmän Cobham 905E -ilmatankkaussäiliöt (ns. Hose and Drogue -menetelmä).

Ilmatankkaus voidaan suorittaa millä tahansa korkeudella jopa 35 000 jalan korkeuteen saakka. Käytettävissä oleva nopeusalue on 180-300 solmun välillä. A330 MRTT-koneen toimintamatka on noin 16 100 kilometriä ja maksinopeus on 0,86 Machia.

Suorituskykyä tehtävällä kuvaa kyky toimia 1600 kilometrin päässä tukikohdasta 4,5 tunnin ajan. Sen aikana ilmatankkauskontakteissa voidaan tarjota jopa 50 tonnia polttoainetta. Lyhyemmän noin 800 kilometrin etäisyydellä tukikohdasta toiminta-aikaa on viisi tuntia ja tarjottavaa polttoainetta on 60 tonnia.

LMXT:n peruskoneen Airbus A330-200:n siipi tarjoaa riittävän suuren polttoainekapasiteetin, jotta koneen rungosta ei tarvitse ottaa lisätilaa tankeille ja näin ollen menettää koneen kuljetuskykyä. Tankkeihin mahtuu jopa 111 tonnia polttoainetta ja ilmatankkauskontakteissa sitä voidaan jakaa jopa 3600 kg minuutissa.

Airbus toteutti vuonna 2020 ensimmäiset ilmatankkauskontaktit  ns. A330 Smart MRTT -versiolla, joka sisältää automaattisen A3R-ilmatankkausjärjestelmän (automatic air-to-air refuelling).

Automaattinen järjestelmä vähentää tankkausoperaattorin työkuormaa ja tähtää kohti autonomista järjestelmää. Ratkaisun tyyppihyväksyntä on määrä saada vuoden 2021 loppuun mennessä.

Tarvittaessa LMXT-koneen matkustamoon voidaan asentaa kahdessa luokassa 267 matkustajaistuinta tai yhdessä luokassa jopa 300 istuinta. Matkustamoa voidaan konfiguroida myös muunlaiseen käyttöön.

Hyötykuormaa voidaan kuljettaa jopa 45 tonnia standardin mukaisissa LD1-LD3 sekä LD6 -rahtikonteissa tai NATO standardin 463-L mukaisissa palleteissa.

Medevac-tehtäviä varten matkustamoon voidaan ottaa jopa 40 paareilla kuljetettavaa potilasta ja kone voidaan varustaa lentäväksi sairaalaksi jolloin matkustamossa on myös tehohoitoyksiköitä.

LMXT eli Airbus A330 MRTT on voittanut kaikki kilpailutukset, joihin se on osallistunut ohjelman käynnistämisestä lähtien lukuunottamatta USA:n KC-X -ilmatankkerihankintaa.

Myös Kanada on korvaamassa nykyisiä CC-150 Polaris -ilmantankkauskoneita STTC-hankkeessaan (Strategic Tanker Transport Capability), jossa vahvoilla on A330 MRTT, kun KC-46A ei täyttänyt hankinnan vaatimuksia.

Airbus A330 MRTT oli aikanaan ehdolla myös Suomen Ilmavoimien ja Finnairin yhteishankinnaksi. MH