Felix Baumgartner hätyytteli keskiviikkona Red Bull Stratos -projektin testeissä 96 640 jalasta (29 445 metriä) tekemällään laskuvarjohypyllä lajin absoluuttista korkeusennätystä. Tavoitteena on pian rikkoa Joseph "Joe" Kittingerin jo 1960 saavuttama 102 800 jalan (31 330 metriä) korkeus.

Yläilmakehässä putoavan esineen ilmanvastus on niin pieni, että se kiihtyy jopa yli äänen nopeuden. Harrastajien 4000 metristä tekemillä laskuvarjohypyillä vapaassa pudotaan asennosta riippuen 180 km/h alkavilla nopeuksilla. Uudesta ennätyskorkeudesta tehtävällä hypyllä äänivallin sen sijaan lasketaan rikkoutuvan.

Kittinger ei aikanaan ennätyshypyllään saavuttanut äänen nopeutta, koska hänellä oli vapaapudotusta stabiloiva jarruvarjo. Suurimmaksi tuolloin mitatuksi nopeudeksi kerrotaan 988 km/h.

Itävaltalainen Felix Baumgartner osoitti nyt hypyllään, että myös äärimmäisen ohuessa ilmassa voi pudota vakaasti ilman tätä ns. drogue-varjoa.

Eilen Baumgartner saavutti vapaassa ilman jarruvarjoa jo nopeuden 860 km/h. Siten lähiaikoina uudesta ennätyskorkeudesta tehtävän hypyn pitäisi sujua ongelmitta.

Red Bull Stratoksen lopullisena tavoitteena on ainakin 120 000 jalan korkeus (36 600 metriä). Ennätyshyppy on suunniteltu tehtäväksi syyskuussa.

Eilen nousu suuren heliumpallon varassa hyppykorkeuteen kesti noin puolitoista tuntia. Vapaapudotusta puolestaan kertyi kolme minuuttia 48 sekuntia. Kun varjon varassa vietetty aika lasketaan mukaan, Baumgartner tuli alas 29,5 kilometristä 10 minuutissa ja 36 sekunnissa.

Sekä Kittinger ja Baumgartner käyttivät avaruuspukuun verrattavaa asua, jonka avulla hapettomassa ja kylmässä yläilmakehässä on mahdollista selvitä hengissä. Korkeuden vähetessä tihenevä ilmakehä hidastaa hyppääjän putoamisnopeutta niin, että laskuvarjon avaus ja ohjailu maahan asti sujuvat normaaliin tapaan.

Jo viisi vuotta kestäneen projektin huipentumana Baumgartner tekii maaliskuussa 2012 ensimmäisen koehypyn 21 818 metristä. Lähtöpaikkana ilmapallolle on toiminut Roswell New Mexicossa Yhdysvalloissa.

Puolen vuosisadan takaisen ennätyksen haltija Joe Kittinger on projektissa mukana Baumgartnerin neuvonantajana. Hän oli myös eilen paikalla onnittelemassa onnistuneesta testihypystä.