Yhdysvaltojen ilmavoimien Lockheed Martin F-35A Lightning II stealth-hävittäjiä on 15. huhtikuuta siirtolennetty Yhdysvalloista RAF Lakenheathin tukikohtaan Englantiin. Kyseessä on konetyypin ensimmäinen operatiivinen tukeutuminen Euroopassa.

Koneet tulevat 34th Fighter Squadronista (tunnetaan nimellä Rude Rams) ja Air Force Reserve 466th Fighter Squadronista. Niiden kotitukikohta on Hill Air Force Base Utahissa.

Siirtolennettyjen Lightning II -hävittäjien määrää ei kerrottu, mutta nettitietojen mukaan niitä olisi saapunut Englantiin 6 - 8 kappaletta. USAF Europen tiedotteen mukaan koneiden siirto Eurooppaan on osa uuden F-35A-hävittäjän käyttöönottoa palvelukseen ja se on ollut suunnitelmissa pitkään.

Tiedotteessa kuitenkin mainitaan tukeutumisen Lakenheathiin ja harjoittelun muiden Europaassa olevien koneiden kanssa liittyvän Yhdysvaltojen European Reassurance Initiativeen eli tuen osoittamiseen NATO-kumppaneille.

Osana Euroopan komennustaan viidennen sukupolven F-35A-hävittäjät toimivatkin myös muista liittoumaan kuuluvista maista. Näin halutaan maksimoida harjoittelumahdollisuudet, mutta samalla luonnollisesti myös näytetään lippua.

Vaikka USAF kertoi jo kesällä 2016 F-35A-konetyypin olevan valmis operatiiviseen käyttöön, sen suorituskyvyt eivät ole vielä suunnitellulla lopullisella tasolla. Huippumodernin hävittäjän tuominen Eurooppaan on silti vahva signaali.

Hävittäjät siirrettiin Englantiin Atlantin yli Air Mobility Commandin ja 100th Air Refueling Wingin tuella. Operaatioon osallistui Boeing KC-135 Stratotanker -ilmatankkauskoneita sekä Boeing C-17 Globemaster III ja Lockheed C-5 Galaxy -kuljetuskoneita. Jälkimmäisillä tuotiin Lakenheathiin koneiden tukeutumiseen tarvittava välineistö ja henkilöstö.

F-35A on Suomenkin HX-hankkeessa Hornetin korvaajaksi tarjolla olevan uuden hävittäjän ilmavoimaversio. Lisäksi rakennetaan lyhyeen lentoonlähtöön ja pystysuoraan laskuun kykenevä merijalkaväen F-35B.

Merivoimien tukialuksille on tulossa katapulttistartteihin ja jarruvaijerilaskuihin soveltuva F-35C. Siinä on muita versioita suurempi siipi. T.T.