Yhdysvaltojen ilmavoimien miehittämätön Boeing X-37B -avaruussukkula laskeutui 17. lokakuuta Vandenberg Air Force Baseen Kaliforniassa. Alus vietti kiertoradalla ennätykselliset 674 vuorokautta. Edellinenkin lento kesti 469 vrk. Vaikka X-37B itsessään on varsin tunnettu (USAF julkisti videon laskusta), lentojen tarkempia syitä ja tehtäviä ei ole kerrottu.

Boeing X-37B on miehittämätön avaruusalus, jota voi käyttää uudelleen. Se laskeutuu aerodynaamisesti liitokoneen lailla. Kolmella lennollaan kaksi X-37B-sukkulaa ovat viettäneet maapallon kiertoradalla vaikuttavat 1367 vuorokautta.

Boeing suunnitteli X-37:n alunperin Yhdysvaltain avaruusjärjestö NASA:lle vuonna 1999. Projekti siirtyi Yhdysvaltain puolustusministeriön Defense Advanced Research Projects Agencylle (DARPA) vuonna 2004. Sukkulaoperaatioista käytetään nimeä Orbital Test Vehicle  (OTV). Nyt laskeutunut lento oli OTV-3

Ensilento tapahtui 2006, jolloin sukkulan lento-ominaisuuksia testattiin ilmakehässä pudottamalla X-37A liitoon Scaled Composites -yhtiön White Knight -emokoneesta.

Ensimmäinen kiertoradalle päässyt lento laukaistiin huhtikuussa 2010 Atlas V -kantoraketilla. Sukkula teki joulukuussa 2010 onnistuneen paluun ilmakehään ja aerodynaamisesti ohjatun laskun kiitotielle.

Kesäkuussa 2012 päättyi toinen 469 päivää kestänyt lento, jolla käytettiin toista valmistunutta sukkulaa. Kiertorata-aikaa pidennettiin alunperin suunnitellusta 270 vuorokaudesta, koska X-37B toimi niin hyvin lennolla.

Nyt Vandenbergin lentotukikohdan kiitotielle 12 päättyneellä lennolla käytettiin kunnostettua ensimmäistä sukkulaa. Se laukaistiin kiertoradalle 11. joulukuuta 2012. Tavoitteena oli silloin vain alle vuoden mittainen lento.

Vaikka alus itsessään on laajasti tunnettu ja julkinen, USAF:n X-37B-lentojen varsinaista tarkoitusta ei ole tarkemmin kerrottu. Tämä on luonnollisesti saanut aikaan monenlaista spekulointia.

Hanketta hallinnoi USAF:n Rapid Capabilities Office. Virallisen tiedotteen mukaan X-37B suorittaa "riskien vähentämiseen ja uudelleen käytettävään avaruusalukseen liittyvien operaatiokonseptien kokeilua".

OTV-lennot jatkuvat edelleen. Toisena avaruudessa käynyttä X-37B-alusta valmistellaan jo seuraavalle.

Boeing Phantom Worksin rakentama X-37B on kooltaan noin neljäsosa aiemmasta miehitetystä avaruussukkulasta ja se painaa noin 5000 kiloa. Alus on 8,8 metriä pitkä ja sen kärkiväli on vain 4,6 metriä.

Sukkulan aerodynaamiset ominaisuudet on skaalattu suoraan alas sukkulasta. Samaten se käyttää vastaavia eristysmateriaaleja suojana ilmakehään laskeutumisen kuumuutta vastaan.

X-37B:ssä on samankaltainen ylärungossa oleva ja avaruuteen avautuva rahtitila kuin miehitetyssäkin sukkulassa. Kiertoradalla sieltä nostetaan esiin aurinkopaneeli, joka tuottaa sähköä alukselle.

Alla olevassa Vandenberg AFB:ssä toimivan USAF:n 30th Space Wingin julkaisemassa videossa miehittämätön X-37B laskeutuu perjantaina 17. lokakuuta vauhdikkaasti tukikohdan kiitotielle. Sukkulan tarkkaa laskunopeutta ei ole kerrottu, mutta se vaikuttaa suurelta. Laskeuduttuaan X-37B rullaa nokka ylhäällä hyödyntäen aerodynaamista jarrutusta. ++

Lue myös: