Juuri käynnistynyt Steadfast Defender 24 -harjoitus on suurin NATO:n yhteisharjoitus sitten kylmän sodan aikojen. Harjoitukseen osallistuu seuraavan puolen vuoden aikana noin 90 000 sotilasta 31 Natomaasta ja liittolaismaa Ruotsista. Harjoituksessa otetaan käyttöön Naton viides artikla ja puolustetaan liittolaismaiden alueita. Suomi ja Baltian maat ovat yksi harjoituksen 13 päänäyttämöstä. Harjoitukseen liittyvä Nordic Response tuo lentotoimintaa Lappiin.

Steadfast Defender -harjoituksessa on mukana yli 50 laivaston alusta mukaanlukien lentotukialuksia, hävittäjiä, fregatteja ja korvetteja. Ilma-aluksista mukana on mm. F/A-18 Hornet- , F-35 -, Harrier- ja F-15 -hävittäjiä, helikoptereita sekä erilaisia miehittämättömiä ilma-aluksia ja AWACS-tutkavalvontakoneita. Maajoukkojen osalta harjoitukseen osallistuu yli 1100 taisteluajoneuvoa, joista yli 150 on panssarivaunuja.

Harjoitus käynnistyi keskiviikkona 24. tammikuuta, kun Whidbey Island -luokan maihinnousualus USS Gunston Hall (LSD-44) lähti Yhdysvaltain Virgianiassa sijatsevasta Norfolkin tukikohdasta purjehdukselle Atlantin yli kohti Eurooppaa. Aluksen lähtö oli ensimmäinen taktinen toimi Steadfast Defender 24 -harjoituksessa. Tammikuun aikana myös Kanadan alus Charlottetown lähtee Nova Scotian Halifaxista kohti Eurooppaa.

Harjoituksen päänäyttämöt ovat Yhdysvaltain puolustusministeriön mukaan Suomi, Viro, Latvia, Liettua Saksa, Kreikka, Unkari, Norja, Puola, Romania, Slovakia, Ruotsi ja Iso-Britannia.

Kyseessä on ensimmäinen laajamittainen Nato-harjoitus, jossa liittolaisten uudet puolustussuunnitelmat otetaan käyttöön. Harjoitus osoittaa, että Nato voi toteuttaa ja ylläpitää monimutkaisia operaatioita samanaikaisesta useilla alueilla useiden kuukausien ajan Pohjois-, Keski- ja Itä-Euroopassa kaikissa olosuhteissa.

Harjoitus perustuu skenaarioon, jossa Naton viides artikla on otettu käyttöön lähellä sijaitsevan maan suoritettu fiktiivinen hyökkäys liittoumaa vastaan. Nato ei ole suunnannut harjoitusta mitään maata vastaan. Harjoituksen syyksi Nato kertoo ennalta arvaamattoman turvallisuusympäristön, jossa on pysyttävä valppaana pitäen yllä pelotetta ja auttamaan tarvittaessa puolustamaan kaikkia liittolaisia.

Venäjä käynnisti vuonna 2014 sotatoimet Ukrainaa vastaan ja tilanne on edennyt suurimmaksi sodaksi Euroopassa sitten toisen maailmansodan. Nato on vahvistanut osaltaan Euroopan puolustusta ja pelotetta. Steadfast Defender -harjoitusta on suunniteltu jo vuosia, mutta harjoitus sisältää myös Venäjän toimintaan perustuvia puolustussuunnitelmia.

Harjoituksessa korostuu NATO:n kyky muodostaa ja siirtää joukkoja nopeasti Pohjois-Amerikasta ja muista liittolaismaista Euroopan puolustuksen tarpeisiin.

Suomalaiset joukot osallistuvat Steadfast Defender 24:n osaharjoitukseen Nordic Response 24:ään. Lisäksi Northern Forest 24 -harjoitukseen osallistuu joukkoja Yhdysvaltojen Immediate Response -harjoituksesta, joka on osa Yhdysvaltojen Defender- ja Naton Steadfast Defender -kokonaisuutta.

Suomessa järjestetään Nato-harjoituksen aikana mm. valtakunnallinen Hanki 24 -ilmaoperaatioharjoitus, jossa koulutetaan henkilökuntaa, varusmiehiä ja reserviläisiä toimimaan kaikissa Suomen ilmapuolustuksen tehtävissä haastavissa talviolosuhteissa.