NASAn tutkijat ovat suorittaneet törmäyskokeita eVTOL-konseptin (electric vertical takeoff and landing) mukaisella ilma-aluksella LandIR-laitoksella (Landing and Impact Research) Virginian Hamptonin Langleyssä. Käytössä oli autoteollisuuden törmäyskokeissa käytettyjen törmäysnukkejen sukulaisia.

Törmäyskokeissa NASAn tutkijat käyttivät RVLT-hankkeessa (Revolutionary Vertical Left Technology) kehitettyä eVTOL-ilma-aluksen Lift+Cruise -runkoa. Konseptikone oli toteutettu kehittyneen ilmakuljetuksen hankkeessa. Kyseessä on yläsiipistä ja moniroottorista ratkaisua kuvaava malli, joka voisi kuljettaa kuutta matkustajaa. Rakenne oli toteutettu painon osalta siten, että suurin paino oli matkustamon yläpuolella vaikka siipiä ja roottoreita ei koelaitteessa ollutkaan.

eVTOL-koneen runko nostettiin ilmaan ja vapautettiin pyroteknisin keinoin. Malli heilahti eteenpäin ja putosi maahan kovan pamauksen saattelemana. Tutkijat saivat törmäyksestä tietoja yli 200 anturin eri parametreistä sekä 20 kamerasta, joista osa oli ilma-aluksessa ja osa kuvasi tapahtumia sen ulkopuolelta.

Törmäyskokeissa oli käytössä myös erilaisia matkustamokonfiguraatioita, joissa oli käytössä myös NASAn törmäysenergiaa vaimentavia istuimia, erikokoisia törmäysnukkeja sekä modulaarinen NASAn kehittämä törmäysenergiaa vaimentava lattiarakenne.

Onnistuneen kokeen jälkeen analysoidaan mittava määrä tieto- ja videomateriaalia. Alustavasti tehtiin kuitenkin muutamia selkeitä päähavaintoja.

Pudotuksen jälkeisen arvion perusteella eVTOL-ilma-aluksen rakenteet vaurioituivat yli odotusten, joka osaltaan antaa tutkijoille arvokasta tietoa turvallisempien rakenneratkaisujen kehittämiseksi. Lattiarakenne ja erikoisistuimet vaimensivat törmäysnukkeihin kohdistuneita voimia, mutta kattorakenteen romahtamisen vaikutuksia törmäysnukkeihin selvitetään vielä tarkemmin.

NASAn mukaan törmäysmallinnukset komposiittirakenteen muodonmuutoksista pitivät paikkansa, kunnes matkustamon yläpuolinen komposiittirakenne petti. Kokeen tuloksien perusteella tullaan päivittämään simulaatiomallinnuksia, jotta ne olisivat entistä realistisempia. Seuraavia törmäyskokeita on suunniteltu toteutettavaksi loppuvuodesta 2023.

NASAn tavoitteena on auttaa ihmisiä ja rahtia kuljettavia tulevaisuuden kehittyviä ilmailumarkkinoita turvallisuusratkaisuilla. Hankkeella saadaan ymmärrystä miten tulevat eVTOL-ilma-alukset toimivat törmäystilanteissa.

Aiemmin NASAn tutkijat ovat suorittaneet LandIR-laitoksella pudotuskokeita myös mm. Chinook-kokoluokan helikopterirungolla, MD500-helikopterilla sekä Fokker F-28 -lentokoneella ja Cessna 172 -pienkoneella.