Sikorsky CH-53K King Stallion -helikopteri nousi ensilennolleen 27. lokakuuta West Palm Beachissa sijaitsevassa yhtiön koelentokeskuksessa. Tyyppi on tarkoitettu Yhdysvaltojen merijalkaväen uudeksi raskaaksi kuljetuskopteriksi. Se on parannettu ja modernisoitu versio nykyisin käytössä olevasta CH-53E Super Stallionista.

Ensimmäisenä ilmaan nousi EDM-1 -prototyyppi (Engineering Development Model 1). Lennon aikana kopteri oli leijunnassa ja sitä ohjattiin eri suuntiin korkeintaan 10 metrin korkeuteen asti.

Noin 30 minuuttia kestänyt lento käynnisti kolme vuotta ja 2000 lentotuntia kestävän koelento-ohjelman. Siihen liittyy myöhemmin kolme muuta koneyksilöä. Kopteriohjelma on vuoden verran myöhässä mm. vaihteistoon liittyneiden kehitysongelmien takia.

"CH-53K:n monia järjestelmiä on jo testattu maassa niin erikseen kuin integroituna Ground Test Vehicle -koneeseen. Koelento-ohjelma vie kopteria nyt kohti tyyppihyväksyntää", sanoi CH-53K-ohjelman johtaja Mike Torok.

CH-53K muistuttaa ulkoisesti E-mallia, mutta on huomattavasti tehokkaampi. Siinä on kolme 7332 akselihevosvoiman General Electric GE38-1B -moottoria. Niiden ahtimet on optimoitu toimimaan pölyisissä ja suolaveden kyllästämissä olosuhteissa, joihin merijalkaväen kopterit tyypillisesti joutuvat.

Moottoreissa on tehoa 57 prosenttia aiempaa versiota enemmän. Uusi kopteri kykenee kuljettamaan T64-moottoreilla varustettuun edeltäjäänsä verrattuna lähes kolminkertaisen 12,2 tonnin kuorman 200 kilometrin päähän "hot and high" -olosuhteissa.

Uuteen versioon tulee moderni avioniikka LCD-värinäyttöineen, fly-by-wire -ohjaus, neljännen sukupolven roottorinlavat ja vähän huoltoa vaativa elastomeerinen roottorin napa.

Merijalkaväelle on tilattu 200 CH-53K-kopteria. Käyttöön ne on tarkoitus saada vuonna 2019. King Stallionista tulee suurin Yhdysvaltojen käytössä oleva sotilaskopteri.

CH-53E Super Stallion teki ensilentonsa 1974. Se kehitettiin aiemmasta CH-53 Sea Stallioninsta lisäämällä kolmas moottori. Perusversio teki ensilentonsa 1966. T.T.