Yhdysvaltain presidentinhallinnon helikopteriohjelmatoimisto PMA-273 ja Yhdysvaltain merijalkaväki ovat elokuussa 2024 vastaanottaneet viimeisenkin Sikorsky VH-92A Patriot -helikopterin. Merijalkaväellä on nyt käytettävissä kaikkiaan 23 VH-92A -helikopteria presidentillisiin kuljetustehtäviin.

Yhdysvallat tilasi vuonna 2014 VXX-hankkeessa (Presidential Helicopter Replacement Program) nykyisin Lockheed Martinin omistamalta Sikorskyltä 23 S-92A -helikopteria, joista modifioitiin presidentin käyttöön soveltuvat VH-92A Patriot -helikopterit. Sikorsky S-92 oli 2000-luvun vaihteessa yksi vaihtoehto neljästä pohjoismaiseksi kuljetushelikopteriksi.

Presidentin käyttöön tilatut S-92A -helikopterit modifioitiin Sikorskyn tehtailla New Yorkin Owegossa sekä hallituksen asettamiin vaatimuksiin Connecticutin Stratfordissa.

Kaikkiaan VH-92A -helikoptereita on nyt toimitettu kaikki tilatut 23 kappaletta. Viimeisin toimitettiin merijalkaväelle elokuussa 2024 Owegossa Sikorskyn tehtailla järjestetyssä seremoniassa.

Näistä helikoptereista 21 on suunniteltu operatiiviseen käyttöön ja loput kaksi helikopteria ovat koelentohelikoptereita. Merkittävä helikopterimäärä mahdollistaa lentotoiminnan, huolto-ohjelmien toteuttamisen sekä elinkaaripäivitykset ja miehistön harjoitustehtävät.

Uusi helikoterilaivasto suunniteltiin kohentamaan suorituskykyä ja hyötykuormaa ikääntyviin CH-3D Sea King ja VH-60N White Hawk -helikoptereihin verrattuna. White Hawkit otettiin käyttöön vuonna 1989 ja Sea Kingien käyttöönotosta on yli 60 vuotta. Uuden Sikorsky VH-92A -helikopterin esilento tapahtui vuonna 2017.

Yhdysvaltain ilmavoimat USAF vastaa presidentin kuljetustehtävistä nykyisillä VC-25 -koneilla tunnetulla radiokutsulla Air Force One. Helikopterikuljetuksista vastaa US Marine Corps ja sen osalta radiokutsu on Marine One. Uudet VH-92A -helikopterit tunnetaan myös nimellä White Top niiden värityksen takia.

Presidentin käytössä olevia helikoptereita operoi Marine Helicopter Squadron One “Nighthawks” (HMX-1). Sen käytössä oli elokuussa 2024 10 VH-3D Sea King, kuusi VH-60N White Hawk ja yhdeksän VH-92A -helikopteria.

Yhdysvaltain presidenttejä on kuljetettu Sikorskyn koptereilla vuodesta 1957 lähtien ja kyydissä ovat olleet kaikki presidentit Dwight D. Eisenhowerista lähtien. Uusi kopterityyppi jatkaa tätä perinnettä pitkälle tuleville vuosikymmenille.

Pitkä voittokulku oli toki katketa VXX-hankkeessa vuonna 2005, sillä voiton vei ensin Lockheed Martinin VH-71 Kestrel -helikopteri. Kilpailu kuitenkin käynnistettiin uudelleen vuonna 2010, koska VH-71:n kehityshankkeen kustannukset kohosivat merkittävästi ja kopteriohjelma peruttiin vuonna 2009. Sikorsky jätti tuolloin uuden tarjouksen VH-92A -helikoptereista ja vuoden 2013 puoliväliin mennessä kilpailun jättivät kesken kaikki muut paitsi Sikorsky. Korvaamishanke kesti reilut 20 vuotta, sillä alunperin VXX-hanke käynnistyi vuonna 2002.

Uusi VH-92A Patriot -helikopteri lensi ensimmäinen virallisen Marine One lennon 19. elokuuta 2024, kun presidentti Joe Biden lensi Chicagon O'Haren kansainväliseltä lentoasemalta Soldier Fieldiin demokraattien puoluekokoukseen. MH

Lue myös: