Neljä entistä Saab AJ 37 Viggen -lentäjää saivat USAF:lta mitalit tunnistuslennosta, jonka he tekivät vuonna 1987. Lockheed SR-71 -tiedustelukoneen moottori hajosi ja se joutui lentämään Ruotsin ilmatilaan. Neljä Viggeniä saattoi sen turvallisesti Tanskan ilmatilaan. Myös Neuvostoliiton hävittäjät osoittivat kiinnostusta tapaukseen.

Vuonna 1964 ensilentonsa tehnyt Lockheed SR-71 Blackbird on lähes myyttiseen maineeseen kohonnut tiedustelukone, joka lensi kolminkertaisella äänennopeudella niin suurissa korkeuksissa, ettei pitkään aikaan mikään torjunta ulottunut siihen.

Niinpä Yhdysvaltain ilmavoimat pystyi operoimaan sillä kaikessa rauhassa, vaikka torjunnan yrittäjiä riitti. Käytöstä SR-71 poistettiin 1998.

Yksi konetyypin vakioreiteistä oli ns Baltic Express, jossa RAF Mildenhallista Englannista lähtevä SR-71 lensi Tanskasta Itämeren kansainvälisessä ilmatilassa pohjoiseen ja kääntyi sieltä takaisin etelään.

Ruotsin ilmavoimat seurasi luonnollisesti aina tutkillaan Baltic Express -lentoja ja lähetti hävittäjiä tunnistamaan niitä. Drakenilla se ei onnistunut mutta uuden Viggenin (kuvasssa alla) suorituskyky riitti joskus harvoin tutkalukituksen saamiseen, mikäli olosuhteet olivat oikeat ja maassa oleva taistelunjohtajan tehtävänsä tasalla.

Koneiden piti olla täsmälleen kohtaavilla kursseilla ja Viggenin aloittaa jyrkkä nousu juuri oikealla hetkellä. Tällöin SR-71-koneesta saattoi myös saada näköhavainnon kohtausnopeuden ollessa huimat Mach 5.

Kesäkuun 29. päivä vuonna 1987 nykyiset evp everstiluutnantit Duane Noll ja Tom Veltri joutuivat Baltic Express -tehtävällä hätätilanteeseen. Heidän SR-71-koneensa toinen moottori hajosi ja tehtävä oli keskeytettävä.

Normaalisti Baltic Express -lennot seurasivat Itämeren Neuvostoliitolle kuulunutta itärantaa kunnes Saarenmaan kohdalla aloitettiin vasen kaarto reitille, joka vei koneen kohti etelää vain kolme kilometriä leveästä  kansainvälisen ilmatilan kaistasta Öölannin ja Gotlannin välistä.

Vuonna 1987 SR-71 (runkonumero 117964) lensi Mach 3 -nopeudella 75 000 jalan korkeudessa (22 800 m). Kun mottori hajosi, se joutui pudottamaan korkeuttaan 25 000 jalkaan (7600 m) ja lentämään suoraan Gotlannin yli Ruotsin ilmatilaan.

Merialueella oli harjoittelemassa myös kaksi JA 37 Viggen -konetta, jotka vektoroitiin kohti ilmavalvontatutkan seuraamaa maalia.

"Taistelunjohtaja kysyi pystyttekö tunnistamaan kiinnostavan kohteen. Arvasin heti että kyseessä on SR-71", kertoo toista Viggeniä lentänyt Roger Möller.

Hävittäjät saavuttivat SR-71:n Öölannin itäpuolella. Möller ja hänen parinsa Krister Sjöberg seurasivat tiedustelukonetta viisi minuuttia vain 30 metrin etäisyydeltä. He havaitsivat että Blackbird lentää vain yhdellä moottorilla ja menetti jatkuvasti korkeutta.

Hävittäjien polttoaine alkoi nopeasti olla vähissä ja tilalle tuli kaksi muuta Viggeniä, joita ohjasivat Lars-Erik Blad ja Bo Ignell.

SR-71:n  transponderi oli asetettu lähettämään kansainvälistä hätäkoodia 7700. Viggenit saattoivat enää vain 12 000 jalassa (3600 m) lentävän tiedustelukoneen NATO-maa Tanskan ilmatilaan. Ignell otti siitä myös harvinaisen tunnistuskuvan (yllä).

SR-71 laskeutui lopulta onnellisesti Nordholziin Länsi-Saksaan. Sitä saattaneet Viggenit olivat varmistaneet, etteivät Neuvostoliitosta ilmaan nousseet torjuntahävittäjät uskaltautuneet vaurioituneen tiedustelukoneen lähelle Itämeren yllä.

Tunnistustehtävään osallistuneet neljä Viggen-ohjaajaa saivat nyt 31 vuoden jälkeen tunnustukseksi koneen saattamisesta US Air Medal -mitalit. Paikalla Yhdysvaltain Tukholman suurlähetystössä järjestetyssä tilaisuudessa oli kolme Viggen-pilottia sekä SR-71:ssä lentänyt Tom Veltri (otsikkokuvassa).

Vaikka SR-71:n moottorivaurioista ja tunnistuslennosta on kerrottu mm. useissa kirjoissa, monet sen yksityiskohdat ovat pysyneet salaisina näihin aikoihin asti. Nyt mitalien jakotilaisuuden yhteydessä sekä Ruotsin Flygvapnet että USAF kertoivat siitä tarkemmin tiedotteissaan. T.T.