Virgin Galactic on suorittanut onnistuneesti neljännen rakettimoottoreilla suoritetun koelennon SpaceShipTwo VSS Unity ja WhiteKnightTwo aluksillaan. Kyseessä oli samalla myös ensimmäinen miehitetty avaruuslento, joka nousi ilmaan Yhdysvalloista vuonna 2011 päättyneen avaruussukkulaohjelman päättymisen jälkeen. Lento oli myös ensimmäinen kaupallinen miehitetty avaruuslento matkustajakäyttöön suunnitellulla aluksella. Kalifornian Mojavesta 13. joulukuuta 2018 ilmaan noussut WhiteKnightTwo nosti koelennolla SpaceShipTwo VSS Unity aluksen noin 43 000 jalan korkeuteen, jossa sen rakettimoottori käynnistettiin 60 sekunnin ajaksi. VSS Unity nousi rakettimoottoreiden avulla lähes kolminkertaisella äänennopeudella noin 83 kilometrin korkeuteen eli noin 51,4 mailin korkeuteen. Paluu ilmakehään tapahtui noin 2.5 Machin nopeudella. Koelentäjät laskeutuivat SpaceShipTwo-aluksellaan takaisin Mojaveen. Kansainvälisen määritelmän mukaan avaruus katsotaan alkavaksi 100 kilometrin korkeudesta eli noin 62 mailista. Virgin Galactic kuitenkin noudattaa Yhdysvaltain Ilmavoimien määritelmää, joka on tätä matalampi eli 50 mailia. Yhdysvaltain ilmailuviranomainen FAA ilmoitti koelennon jälkeen antavansa oman tunnustuksensa koelennon lentäjille alkuvuodesta 2019. Koelentäjät Mark “Forger” Stucky ja Frederick “CJ” Sturckow saavat tuolloin FAA:lta kaupallisten astronauttien siivet seremoniassa Washingtonissa. Lentäjistä Sturckow on neljän avaruuslennon kokenut sukkulalentäjä ja hänestä tulee ensimmäinen henkilö, joka on saanut sekä NASA:n, että FAA:n myöntämät astronauttien siivet. Virgin Galacticin mukaan jo yli 600 asiakasta yli 50 maasta on varannut paikkansa Virgin Galacticin avaruuslennoille. Lukumäärä on suurempi kuin tähän päivään mennessä avaruudessa vierailleiden astronauttien määrä. Avaruuslentolipun hinta on noin 250 000 Yhdysvaltain dollaria. Lue myös:
|
|||