Virgin Galactic esitteli 19. helmikuuta uuden SpaceShipTwo-avaruusaluksen (N202VG), jolla on tarkoitus aloittaa kaupalliset matkustajalennot. Hyvässä vauhdissa ollut hanke keskeytyi onnettomuuteen lokakuussa 2014. Uusi SS2 sai nimen VSS Unity. Seuraavaksi käynnistyy koelento-ohjelma. Lopulta tavoitteena ovat matkustajalennot.

Virginin tyyliin näyttävä uuden aluksen julkistustilaisuus järjestettiin Mojavessa Kaliforniassa. Virgin Galacticin Sir Richard Bransonin sukua oli läsnä neljässä polvessa. Alukselle sen nimen Virgin Spaceship Unity antoi Bransonin yksivuotias lapsenlapsi Eva Deia maitopullolla.

Nimi Unity oli fyysikko ja professori Stephen Hawkingin valitsema. Hän esiintyi tilaisuudessa videolla (uutisen lopussa). Varsinaisessa roll outissa uusi SpaceShipTwo hinattiin ulos hangaarista peribrittiläisellä Range Rover -maastoautolla.

Virgin Galacticin hyvin edennyt koelento-ohjelma kohti kaupallisia matkustajalentoja keskeytyi onnettomuuteen 31. lokakuuta 2014 SpaceShipTwo-avaruusalus VSS Enterprisen (N339SS) koelennolla. Toinen lentäjistä sai surmansa, toinen pelastautui laskuvarjolla.

Syyksi onnettomuuteen paljastui inhmillinen virhe. Aluksen taittuvien pyrstopuomien lukitus avattiin liian aikaisin. Väärässä vaiheessa eli liian hitaasti lennettäessä tämä aiheutti aluksen joutumisen epästabiiliin tilaan ja sen seurauksena rakenteet pettivät (lue lisää linkeistä jutun lopussa).

SpaceShipTwo viedään lähtökorkeuteensa noin 15 000 metriin WhiteKnightTwo-emokoneen alla. Avaruusalus irrotetaan ja sen rakettimoottori käynnistyy (havainnekuva vasemmalla). Kohoava lentorata vie SS2:n avaruuden rajalle yli 100 kilometriin. Maahan se laskeutuu liitokoneena.

Paluuosuudella SpaceShipTwon kaksi pyrstöpuomia taittuvat ylös takaviistoon kun alus palaa ilmakehään. Ne toimivat ikään kuin sulkapallon sulkina, jolloin alus nopeuden hidastamiseksi tulee alas pohja edellä. Englanniksi tätä kutsutaan termillä Feathering.

Nopeuden hidastuttua puomit kääntyvät jälleen taakse noin 70 000 jalan korkeudessa ja ne toimivat jälleen sivuperäsiminä. Uudistetussa SpaceShipTwo-aluksessa lukituksen avaaminen ei ole enää mahdollista liian hitaassa nopeudessa.

SpaceShipTwo-hanke julkistettiin joulukuussa 2009 tavoitteena rakentaa kaupallisen avaruusmatkailun mahdollistava alus. Se seurasi Burt Rutanin suunnittelemaa SpaceShipOnea, joka voitti Ansari X -palkinnon ensimmäisenä yksityisenä avaruuden rajan ylittäneenä aluksena vuonna 2004.

SS1:n miehistönä oli vain lentäjä. Suurempi SS2 vie avaruuteen kaksi lentäjää ja kuusi maksavaa matkustajaa. He pystyvät leijumaan matkustamossa painottoman vaiheen aikana ja samalla ihailemaan näkymiä aluksen ikkunoista. T.T.

Lue myös aiempia Lentoposti.fi -juttuja Virgin Galacticista: