Yhdysvaltain onnettomuustutkintaviranomainen NTSB kertoi aamulla Suomen aikaa, että Mojavessa maahan syöksyneen SpaceShipTwo -avaruusaluksen moottori jäi ehjäksi. Sen sijaan ylöspäin taittuvien peräsinpuomien lukitus avattiin jostain syystä liian aikaisin. Väärässä vaiheessa lentoa tämä vaikuttaisi aiheuttaneen aluksen hajoamisen.

Onnettomuus tapahtui 31. lokakuuta SpaceShipTwo-avaruusaluksen (N339SS) koelennolla. Toinen lentäjistä sai surmansa, toinen pelastautui laskuvarjolla.

National Transport Safety Boardin (NTSB) tutkijat ovat viikonlopun aikana keränneet hylyn osia autiomaasta. Ne ovat levinneet kahdeksan kilometrin pituiselle alueelle. Tärkeimmät komponentit on saatu talteen ja kuljetettu hangaariin.

NTSB:n tutkijalautakunnan puheenjohtaja Christoper A. Hart (otsikkokuvassa) kertoi, että sekä moottori että polttoaine- ja hapetintankit olivat ehjiä eikä niissä ole jälkiä läpipalamisesta.

Tutkintalautakunnalla on muutenkin poikkeuksellisen paljon tietoa onnettomuudesta, koska kyseessä oli koelento. Normaalien lennontallentimien ohella aluksesta välitettiin reaaliajassa runsaasti erilaista telemetriatietoa lennonjohtoon.

Samaten SpaceShipTwossa oli useita kameroita sen ulko- ja sisäpuolella. Lisäksi lentoa seurattiin kameroilla maasta käsin.

Tutkijoilla onkin jo selkeä kuva onnettomuuden kulusta. Varsinaista syytä ei vielä ole kuitenkaan varmistettu ja tutkinnan arvellaan kestävän vielä jopa kuukausia.

Ainutlaatuinen rakenne

SpaceShipTwon kaksi pyrstöpuomia taitetaan ylös takaviistoon kun alus palaa ilmakehään (kuva vasemmalla). Ne toimivat ikään kuin sulkapallon sulkina, jolloin alus nopeuden hidastamiseksi tulee alas pohja edellä. Englanniksi tätä kutsutaan termillä Feathering.

Nopeuden hidastuttua puomit kääntyvät jälleen taakse noin 70 000 jalan korkeudessa ja ne toimivat jälleen sivuperäsiminä (kuva jutun lopussa).

Onnettomuuslennolla SS2 irtosi WhiteKnightTwo-emokoneesta (oikealla) normaalisti ja sen rakettimoottori käynnistyi. Telemetriadatasta ilmenee, että yhdeksän sekuntia tämän jälkeen että pyrstöpuomien tila vaihtui "locked -> unlocked" eli lukitus avautui.

Kaksi sekuntia myöhemmin puomit kääntyivät yläasentoon, vaikka erillistä varsinaista Feathering-kahvaa ei oltukaan liikutettu. Heti tämän jälkeen telemetriadata loppui. Samoin kuvayhteys alukseen menetettiin.

Tätä ennen ohjaamokameroiden kuvasta voitiin kuitenkin nähdä, että perämies oli siirtänyt pyrstöpuomien lukituskahvan asentoon "Unlock". Tällöin aluksen nopeus oli noin Mach 1.0 ja moottori toimi normaalisti.

Normaaliproseduurien mukaisesti alusta kiihdytettäisiin nopeuteen Mach 1.4 ennen kuin lukitus avataan. Tarkoituksena on estää aerodynaamisia voima kääntämästä puomeja ennenaikaisesti.

Hart korosti, että tämä ei ole välttämättä onnettomuuden syy. Mitään ei ole vielä suljettu pois.

"Tutkijat aikovat paneutua lentäjien koulutukseen, turvallisuuskulttuuriin ja aluksen tekniikkaan ennen loppuraportin kirjoittamista. Edessä on vielä paljon tehtävää", puheenjohtaja Hart linjasi lautakunnan tehtäviä.

SpaceShipTwo eli Scaled Composites Model 339 on Virgin Galacticin kaupallinen matkustaja-avaruusalus. Se on 18,3 metriä pitkä ja sen kärkiväli on 8,3 metriä.

Alusta on tarkoitus käyttää lyhyisiin avaruuden rajan ylittäville turistilennoille yli 100 kilometrin korkeuteen. Onnettomuus on luonnollisesti takaisku hankkeelle. Viranomaishyväksynnän saaminen kaupallisille lennoille voi sen seurauksena vaikeutua.

SpaceShipTwon suunnitellut ja rakentanut Scaled Composites on kuuluisan lentokonesuunnittelija Burt Rutanin yritys. Nykyisin sen omistaa Northrop Grumman. +TT+

Lue myös: