Virgin Galacticin matkustajakäyttöön tarkoitettu SpaceShipTwo -avaruusalus teki viime viikolla kolmannen lentonsa oman rakettimoottorinsa voimin. Onnistunut testi antoi lupauksen siitä, että viranomaisten hyväksyessä toiminnan kaupalliset lennot tosiaan voitaisiin aloittaa.

Avaruusalus vietiin ensin WhiteKnightTwo -emokoneella 14 000 metrin korkeuteen (kuva alla). Oman voimanlähteensä avulla SS2 nousi 21 kilometriin, joka on toistaiseksi suurin sen saavuttama korkeus. Avaruuden rajana pidetään sataa kilometriä.

Virgin Galactic on Richard Bransonin Virgin Groupin yhtiö, joka etenee suunnitelmallisesti kohti ensimmäistä kaupallista avaruuslentoa. Venäjältä on tosin voinut ostaa matkoja kansainväliselle ISS-avaruusasemalle, mutta ne ovat olleet vain miljardöörien uloittuvilla.

Tammikuun 10. päivän koelennolla SpaceShipTwo osoitti, että sitä voidaan toistuvasti käyttää rakettimoottorin voimin tehtäviin operaatioihin. Tämä on tärkeää ennen kaupallisen toiminnan aloittamista.

Kolmannella lennolla testattiin suurissa korkeuksissa tarvittavaa RCS-ohjausjärjestelmää, joka perustuu pieniin rakettimoottoreihin. Ohuessa ilmakehässä aerodynaamisista ohjauspinnoista ei ole hyötyä.

Samaten uutta lennolla oli SS2:n kaksoisrungon sisäpintojen lämpöä heijastava peilimäinen pinnoite (otsikkokuva ja alla). Sillä pyritään vähentämään rakettimoottorin aiheuttamaa lämpötilan nousua rakenteissa.

Koelennolla Sierra Nevada Corporationin valmistamaa hybridirakettimoottoria poltettiin 20 sekuntia 21 000 metrin saavuttamiseksi. Maakokeissa sitä on käytetetty jo niin pitkään, että se riittäisi nostamaan aluksen yli 100 kilometrin korkeuteen. Lennolla ylitettiin myös äänennopeus.

"Olen iloinen kun vuosi käynnistyy palasten loksahtaessa paikalleen varsinaista lentoa varten. Aluksemme nousee vuonna 2014 omaan elementtiinsä, avaruuteen", hehkutti sir Richard Branson lennon jälkeen.

Virgin Galactic on saanut jo yli 70 miljoonaa dollaria etumaksuja noin 580 ihmiseltä, jotka haluavat piipahtaa avaruudessa yli 100 kilometrin korkeudessa. Mukana on ainakin kaksi suomalaista.

Hankkeeseen liittyvät ilma-alukset (SpaceShipTwo eli VSS Enterprise ja WhiteKnightTwo eli VMS Eve) on suunnitellut experimental-piireissä erittäin tunnetun Burt Rutanin Scaled Composites -yhtiö.

Virginin ja Scaledin yhteistyö on jo aiemmin tuottanut SpaceShipOnen, joka ensimmäisenä yksityyisenä lentolaitteena nousi yli 100 kilometrin korkeuteen eli avaruuteen 2004. Se kuittasi pitkään tarjolla olleen 10 miljoonan dollarin Ansari X -palkinnon.

Alla olevassa videossa SpaceShipTwo nousee ilmaan emokoneen alla. Irrotuksen jälkeen se käynnistää rakettimoottorinsa. Ilmakehään palaamista varten aluksen takarunkopuomit kääntyvät ylös ja SS2 laskeutuu hieman sulkapallomaisesti lentäen. ++

Lue myös: