Tasan 50 vuotta sitten 14.12.1972 kuumoduli Challengerin nousuosa starttasi kuusta Apollo 17 -lennolla. Sen jälkeen ei ihminen ole kävellyt toisella taivaankappaleella. Viimeisenä kuunkamaralta LM-alukseen nousi astronautti Gene Cernan, joka tultiin tuntemaan nimellä "the Last Man on the Moon".

Apollo-ohjelma oli Yhdysvaltojen kunnianhimoinen hanke voittaa Neuvostoliitto avaruuskilpailussa. Idästä oli lähetetty ensimmäinen satelliitti sekä ensimmäinen ihminen maan kiertoradalle. Presidentti John F. Kennedy halusi, että amerikkaiset olisivat ensimmäisenä kuussa. Kustannuksilla ei ollut niin väliä.

Maailma pidätteli henkeä 20. heinäkuuta 1969 kun LM-alus "Eagle" (Lunar Module) laskeutui kuuhun. Polttoaine käytettiin miltei viimeiseen tippaan, mutta uhkayritys onnistui. Astronautti Neil Armstrong jäi historiaan ensimmäisenä toiselle taivaankappaleelle astuneena ihmisenä (kuva oikealla).

Ensimmäisen menestyksen jälkeen kuulentoja jatkettiin. Apollo 13 -lennon onnettomuus ja miehistön täpärä selviytyminen takaisin maahan kuun kiertämisen jälkeen nosti jälleen kiinnostuksen ohjelmaan.

Kun uutuudenviehätys väheni, kiinnostus hiipui ja kuuohjelman kustannuksia alettiin arvostella. Lopulta päätettiin, että viimeiseksi lennoksi jää Apollo 17.

NASA oli tilannut kuulentoja varten 15 Saturn V -kantorakettia. Ensimmäisessä laskeutumisessa käytettiin kuudetta valmistunutta. Kolme jäi lopulta käyttämättä.

Apollo 17 nousi Floridasta Saturn V -raketin kärjessä 7. joulukuuta 1972. Kyseessä oli ensimmäinen yöaikaan tehty laukaisu (kuva jutun lopussa). Lennon komentajana toimi Eugene "Gene" Cernan, Apollon komentomodulin lentäjä oli Ronald Evans ja kuumodulia ohjasi Harrison "Jack" Schmitt.

Cernan ja geologi-astronautti Schmitt viettivät Taurus-Littrowin laaksossa kuun pinnalla kolme vuorokautta. Sinä aikana tehtiin mm. kolme yli seitsemän tunnin tutkimusmatkaa näytteitä keräten. Lunar Rover Vehicle -kuuautolla (otsikkokuvassa) ajettiin 35,7 kilometriä.

Kaikkiaan kuussa on käynyt 12 ihmistä. Kuusi astronauttia joutui odottamaan kuun kiertoradalla laskeutuneiden toveriensa paluuta Apollo-kapseliin.

Nyt sekä Yhdysvalloissa että Kiinassa suunnitellaan uutta kuulentoa. Nähtäväksi jää, menettääko Gene Cernan tittelinsä viimeisenä miehenä kuussa.

Ainakin Cernan itse ennusti paluuta 50 vuotta sitten viimeisissä kuussa lausumillaan sanoilla.

"As we leave the Moon at Taurus-Littrow, we leave as we came and, God willing, as we shall return: with peace and hope for all mankind. Godspeed the crew of Apollo 17." T.T.

Päivittynyt: korjattu ensimmäisen kuulaskeutumisen vuosiluku