Korkealta laukaistavien rakettien laukaisualustaksi suunniteltu kuusimoottorinen ja kaksirunkoinen Stratolaunch-kone aloitti rullauskokeet. Jättikone liikkui 18. joulukuuta ensimmäisen kerran kiitotiellä omilla moottoreillaan.

Burt Rutanin perustaman Scaled Compositesin ja Vulcan Aerospacen kehittämän Stratolaunchin kärkiväli on 117 metriä. Se nostaa koneen maailman suurimmaksi lentokoneeksi.

Kaksirunkoinen Stratolaunch on pääosin komposiittirakenteinen. Siihen on käytetty kahden entisen United Airlinesin Boeing 747-400 -koneen osia. Esimerkiksi voimanlähteinä on kuusi Boeing 747-koneen PW4056-moottoria.

Muita hyödynnettyjä osakokonaisuuksia ovat avioniikka, ohjaamo, laskutelineet sekä muut kustannuksia alentavat ja toimivat lentokoneen järjestelmät.

Jättikoneen lentäjät istuvat oikeanpuoleisessa rungossa sijaitsevassa ohjaamossa. Vasen on varattu muiden järjestelmien käyttöön.

Ensimmäiset koneen PW4056-moottoreiden koekäytöt aloitettiin syyskuussa. Niitä käytettiin ensin yksitellen APU-moottorin tuottaman ilmanpaineen avulla ja seuraavissa vaiheissa niitä käynnisteltiin yksitellen tyhjäkäyntiteholle. Ennen rullauskokeiden aloittamista moottoreita on käytetty jo suuremmilla tehoasetuksilla.

Joulukuussa aloitettujen hitaan nopeuden rullauskokeiden aikana varmistetaan koneen ohjattavuutta maassa sekä pysähtymiskykyä.

Kuusi Pratt & Whitneyn suihkumoottoria liikuttivat kaksirunkoista Stratolaunch-konetta kiitotiellä Mojaven autiomaan Air & Space Port'n kiitotiellä 30. Suurimmillaan kone eteni kiitotiellä 25 solmun nopeudella.

Rullauksen aikana seurattiin ensimmäisessä kokeessa erityisesti ohjaus-, jarru-, ja antiskid-järjestelmiä sekä muita telemetriatietoja. Rullauskokeiden aloittaminen on jälleen yksi merkittävä edistysaskel kohti koneen ensilentoa. Maakokeissa edetään pikkuhiljaa aiempaa suurempiin nopeuksiin.

Stratolaunchin runkojen välistä voitaisiin keskisiiven alta laukaista esimerkiksi Pegasus XL -raketti, joka voi kuljettaa kiertoradalle 443 kg:n hyötykuorman. Yhdellä tehtävällä Stratolaunch voisi lähettää matkaan jopa kolme rakettia.

Koneen ensilennon odotetaan nykyisen aikataulun mukaan tapahtuvan vuosien 2018-2019 aikana. Koelaukaisukin voitaisiin mahdollisesti toteuttaa vielä vuoden 2019 aikana ja kaupallinen käyttö saattaa toteutua vuonna 2020. MH

Lue myös: