Stratolaunch Systems esitteli 31. toukokuuta Kalifornian Mojaven autiomaassa rakentamansa jättimäisen kaksirunkoisen ja kuusimoottorisen lentokoneen. Stratolaunch on suunniteltu toimimaan korkealta lähtetettävien rakettien kuten Pegasus XL:n laukaisualustaksi.

Burt Rutanin perustaman Scaled Compositesin ja Vulcan Aerospacen kehittämän Stratolaunchin kärkiväli on 117 metriä, Se nostaa koneen maailman suurimmaksi lentokoneeksi.

Aiemmin ennätystä piti hallussaan 1940-luvun Hughes Spruce Goose -lentovene 97,5 metrillä. Pituudessa 72-metrisestä Stratolaunchista voiton vievät mm. Antonov An-225, Boeing 747 ja Airbus A380.

Kaksirunkoinen Stratolaunch on pääosin komposiittirakenteinen. Siihen on käytetty kahden entisen United Airlinesin Boeing 747-400 -koneen osia. Esimerkiksi voimanlähteinä on kuusi Boeing 747-koneen PW4056-moottoria.

Muita hyödynnettyjä osakokonaisuuksia ovat avioniikka, ohjaamo, laskutelineet sekä muut kustannuksia alentavat ja toimivat lentokoneen järjestelmät.

Jättikoneen lentäjät istuvat oikeanpuoleisessa rungossa sijaitsevassa ohjaamossa. Vasen on varattu muiden järjestelmien käyttöön.

Jättikoneen maksimi lentoonlähtöpaino (MTOW) on noin 590 tonnia ja se voi kuljettaa maksimissaan noin 250 tonnin hyötykuorman.

Kiitotievaatimus lentoonlähdössä on lähes neljä kilometriä ja kantama on noin 2000 merimailia. Koneen esittely on yksi askel lähemmäs luotettavan kuljetuskyvyn luomiseksi alemmille kiertoradoille.

Stratolaunchin runkojen välistä voitaisiin keskisiiven alta laukaista esimerkiksi Pegasus XL -raketti. Se voi kuljettaa kiertoradalle 443 kg:n hyötykuorman. Yhdellä tehtävällä Stratolaunch voisi lähettää matkaan jopa kolme rakettia.

Kaikkiaan Pegasus -raketeilla on takanaan jo 42 onnistunutta tehtävää, joiden myötä kiertoradalle on kuljetettu yli 80 satelliittia eri tarkoituksiin.

Seuraavaksi Stratolaunch siirtyy tankkaustesteihin ja niiden jälkeen maa- ja lentokokeisiin. Lähiviikkojen ja kuukausien aikana koneella tehdään merkittävä määrä erilaisia koekäyttöjä Mojaven Air and Space Portissa. Kyseessä on ainutlaatuinen lentokone ja miehistöjen turvallisuus on ensisijalla kaikessa toiminnassa.

Koneen ensilennon on määrä tapahtua vielä kuluvan vuoden aikana. Ensimmäisen koelaukaisun on puolestaan määrä tapahtua Stratolaunchista jo vuonna 2019. Kaupallisen käytön odotetaan alkavan vuonna 2020.

Hankkeen alullepanija ja rahoittaja on Microsoft-miljardööri Paul Allen. Hän oli mukana merkittävässä roolissa mm. SpaceShipOne-hankkeessa Vulcan Inc. yhtiönsä kautta.

Tälläkin hankkeella on jälleen oma paikkansa ilmailuhistoriassa. SpaceShipOne on esillä Smitsonian Air and Space museossa seuranaan Wright Flyer, Spirit of St. Louis ja Bell X-1. Stratolaunchia varten tarvittaisiin toki lisärakennus.

Videolinkki Stratolaunch-koneen esittelystä