(päivittynyt) Virgin Galacticin matkustajalentoihin tarkoitettu SpaceShipTwo-avaruusalus tuhoutui perjantaina Kaliforniassa. Alus oli lähdössä koelennolle, joka tähtäsi avaruusmatkailun aloittamiseen. Ensimmäisten mediassa julkaistujen tietojen mukaan SS2 räjähti heti sen jälkeen, kun se oli irronnut sitä kuljettaneesta WhiteKnightTwo-emokoneesta.

Nimeä VSS Enterprise kantaneen SpaceShipTwon (N339SS) ohjaamossa oli kaksi lentäjää. Toinen heistä menehtyi ja toinen loukkaantui. Hän onnistui poistumaan hylystä ja tuli maahan laskuvarjolla. Koneessa ei ole heittoistuimia.

Ongelmat alkoivat heti kun SpaceShipTwo (Scaled Composites Model 339) oli irronnut emokoneesta ja käynnistänyt rakettimoottorinsa. Se räjähti tulipalloksi ja syöksyi Mojaven autiomaahaan. Emokone laskeutui turvallisesti kotitukikohtaansa.

Kuvasarja aluksen irtoamisesta ja tuhosta: NBC Nightly News.

Koneen moottorissa oli ensimäistä kertaa käytössä uusi polttoaine. Sitä oli testattu aiemmin koekäytöillä maassa.

Onnettomuus on todella paha takaisku Virgin Galacticin kaupallisille avaruuslennoille. Myös suomalaisia on niiden kaikkiaan 800 henkilön joukossa, jotka ovat lunastaneet 200 000 dollarin lipun lennolle avaruuteen.

Yhdysvaltain onnettomuustutkintaviranomainen NTSB on lähettänyt valmiudessa olevan Go Team -tutkintaryhmänsä SpaceShipTwo-avaruusaluksen maahansyöksypaikalle. Myös Virgin Galacticin taustahahmo Sir Richard Branson ilmoitti Twitterissä lentävänsä välittömästi SpaceShipin tukikohtaan Mojavessa.

Tämä onnettomuus ja juuri tapahtunut Cygnus-rahtialusta ISS-avaruusasemalle kuljettaneen yksityisen Antares-kantoraketin räjähtäminen lähtövaiheessa osoittavat, että kaupalliset lennot avaruuteen eivät tekniikan kehittymisestä huolimatta ole turvallisuustasoltaan lainkaan arkipäivää.

Virgin Galactic on pyrkinyt vakuuttamaan ilmailuviranomaiset siitä, että SpaceShipTwo olisi riittävän turvallinen kaupallisille matkustajalennoille. Sillä voitaisiin tehdä avaruuden alarajan eli 100 kilometrin korkeuden ylittäviä lentoja, joissa matkustaja voi kokea muutamia minuutteja kestävän painottomuuden tunteen.

SpaceShipTwo-hanke julkistettiin joulukuussa 2009 tavoitteena rakentaa kaupallisen avaruusmatkailun mahdollistava alus. Se seurasi SpaceShipOnea, joka voitti Ansari X -palkinnon ensimmäisenä yksityisenä avaruuden rajan ylittäneenä aluksena vuonna 2004.

SS1:n miehistönä oli vain lentäjä. Nyt tuhoutuneen suuremmman SS2:n tavoitteena on viedä avaruuteen kaksi lentäjää ja kuusi maksavaa matkustajaa. He pystyisivät lennon painottoman vaiheen aikana leijumaan painottomuudessa ja samalla ihailemaan näkymiä aluksen ikkunoista.

Molemmat SpaceShip-alukset Virgin Galacticille on rakentanut Burt Rutanin Scaled Composites -yhtiö. Hänet tunnetaan monien innovatiivisten ilma-alusten suunnittelijana ja rakentajana. Rutan on hyvin tunnettu nimi myös suomalaisten experimental-rakentajien piirissä. +TT+

Lue myös: