Yhdysvaltain merijalkaväen Lockheed Martin F-35B Lightning II -häivehävittäjä on 27. syyskuuta hyökännyt maakohteita vastaan Afganistanissa. Kyseessä on ensimmäinen kerta kun valmistajavaltio käyttää uutta konetyyppiään taistelussa. Aiemmin Israel on hyökännyt F-35A(I) Adir -koneillaan tarkemmin määrittelemättömiä kohteita vastaan.

F-35B-hävittäjiä on sijoitettuna Wasp-luokan USS Essex -maihinnousutukialukselle (LHD-2), joka 13th Marine Expeditionary Unit -osastoineen purjehtii Arabianmerellä. Kyseessä on ensimmäinen US Marines -osasto, joka on korvannut AV-8B Harrier VSTOL -hävittäjänsä F-35B-kalustolla.

Aluksen F-35B-koneiden on kerrottu lentäneen aiemmin syyskuussa aseistettuna myös partiotehtävissä Somalian rannikolla. Valokuvien perusteella varustukseen on kuulunut ulkoinen rungon alapuolelle kiinnitetty 25 mm General Dynamics GAU-22 -tykkisäiliö (otsikkokuvassa).

Afganistanissa toimineet F-35B-koneet kuuluvat US Marine Fighter Attack Sqauadon 211 -laivueeseen (Avengers). Ne osallistuivat iskuihin maakohteisiin tukien operaatio Freedom Sentineliä. Tarkemmista maaleista ei kerrota, mutta iskujen kerrotaan olleen menestyksellisiä.

Myöskään ei ole kerrottu, miten F-35B-koneet toimivat päästääkseen kohdealueelle ja takaisin. Yksi vaihtoehto on ilmatankkauskoneiden tuki siirtolennoilla merialueelta Pakistanin kautta. Koneet ovat voineet myös laskeutua tankkaamaan amerikkalaiseen lentotukikohtaan Afganistanissa.

Yhdysvaltain merijalkaväki otti ensimmäisenä F-35-hävittäjän palveluskäyttöön vuonna 2015. Ilmavoimat seurasi 2016 ja US Navyn odotetaan seuraavan vuoden 2019 alkupuolella.

F-35-hävittäjästä on kolme versiota ilmavoimien, merijalkaväen ja merivoimien käyttöön. Vain ensimmäisessä F-35A-koneessa on on rungon sisäpuolinen 25 mm Gatling-tykki. F-35B ja C voidaan tarvittaessa varustaa ulkopuolisella 25 mm -tykkisäiliöllä, joka häivemuotoilustaan huolimatta lisää koneen tutkapinta-alaa. Sen ammussäiliöön mahtuu 181 laukausta.

Lockheed Martin F-35A Lightning II on yhtenä ehdokkaana mukana myös Ilmavoimien HX-hankkeessa, jossa etsitään korvaavaa suorituskykyä nykyisille Boeing (McDonnell Douglas) F/A-18 Hornet -monitoimihävittäjille. T.T.