Yhdysvaltain Ilmavoimat tiedotti 28. tammikuuta, että Boeingin uusin versio jumbojetistä tulee hyvin todennäköisesti olemaan seuraavan Air Force One -koneen alusta. Nelimoottorinen ja laajarunkoinen Boeing 747-8 nähtiin ainoaksi vaatimukset täyttäväksi vaihtoehdoksi.

Yhdysvalloissa käynnistettiin vuonna 2009 Presidential Aircraft Recapitalization (PAR) -ohjelma, jonka tarkoituksena on löytää seuraaja presidentin käytössä olevalle lentokoneelle eli Air Force One:lle. Se ei ole kuitenkaan ole koneen virallinen nimi vaan presidenttiä kuljettavan koneen käyttämä radiokutsu. Kyseessä on kolmen koneen hankintaan tähtäävä ohjelma.

Nykyinen VC-25A Air Force One pohjautuu Boeingin 747-200B -koneen rungolle, jotka ostettiin vuonna 1987. Koneet (28000 ja 29000) toimitettiin käyttöön 30 vuoden elinkaarella vuonna 1990. Ne voivat kuljettaa 23 hengen miehistön ohella 78 matkustajaa.

Presidentin ylellisten tilojen ohella VC-25A:t on varustettu monipuolisilla viestintäjärjestelmillä. Niissä on myös omat portaat etu- ja takaovien yhteydessä sekä matkatavaroiden lastausjärjestelmä.

Koneissa on kaksi APU-turbiinia (Auxiliary Power Unit) tavallisia matkustajakoneita suuremman virrankulutuksen takia. VC-25A on varustettu myös ohjaamon edessä olevalla ilmatankkausjärjestelmällä. Näin sen lentoaikaa voidaan jatkaa huomattavasti.

Nykyisten koneiden haasteina nähdään vanhenevat osat ja niiden valmistajien vähentyminen sekä lisääntyvän huoltotarpeen tuomat kasvavat maa-ajat. Lisäksi Boeing 747-200 -koneet ovat jo poistuneet lentoyhtiöiden käytöstä. Nämä seikat ovat omiaan lisäämään kiinnostusta uuden koneen hankintaan.

Tulevan PAR-koneen vaatimuksina ovat uusi alusta kaupallisesta laajarunkoisesta lentokoneesta. PAR-ohjelman osana tehdyn markkinatutkimuksen mukaan vaihtoehtoina olivat Yhdysvaltain Washingtonin osavaltiossa rakennettava Boeing 747-8I sekä Ranskan Toulousessa valmistettava Airbus A380.

"Presidentin lentokone on yksi näkyvimmistä USA:n symboleista sekä presidentin toimisto. Boeing 747-8 on ainoa Yhdysvalloissa rakennettu lentokone, joka täyttää tarvittavat vaatimukset toimia presidentin koneena sekä on kansallisen edun mukainen", kommentoi Yhdysvaltain ilmavoimien ministeri Deborah Lee James.

 "Nykyinen VC-25A -koneiden (Boeing 747-200) laivasto on suoriutunut tehtävästään poikkeuksellisen hyvin. Nyt on silti päivityksen aika", jatkoi James.

Virallisten määrittelyjen jälkeen tehty päätös antaa luvan koneen hankintaan ilman avointa tarjouskilpailua. Nyt julkistettu päätös antaa mahdollisuuden solmia sopimus Boeingin kanssa. Se ei siis ole varsinainen hankintapäätös.

"Tämä päätös ei ole päätös koneen hankinnasta", kommentoi koneen hankinnasta vastaava eversti Amy McCain.

PAR-ohjelman alkuperäisen suunnitelman mukaan ensimmäisen koneen olisi määrä olla käytössä vuoden 2017 aikana. Toisen koneen pitäisi tulla riviin vuonna 2019 ja kolmannen vuonna 2021. Uusien koneiden elinkaareksi on määritetty myös 30 vuotta.

"Koneen hankinnassa tullaan käyttämään olemassa olevia kaupallisia ja tyyppihyväksyttyjä teknologiaratkaisuja varmistamaan kustannustason säilymisen riittävällä tasolla sekä varmistamaan toimintavaatimusten täyttymisen", päätti James.

Boeingin vuoden 2014 hinnaston mukaan yhden 747-8I-koneen keskihinta oli 367,8 miljoonaa dollaria. Ilmavoimien käyttöön tulevat koneet varustellaan kuitenkin aivan eri luokkaan kuin tavalliset matkustajaversiot.

Nykyisten VC-25A -koneiden operaatioista vastaa Ilmavoimien Andrewsin lentotukikohdasta käsin toimiva 89th Airlift Wing. Sen kalustona on VC-25 -koneiden lisäksi mm. C-20B (Gulfstream III), C-32A (Boeing 757), C-37A (Gulfstream V), C-37B (Gulfstream 550) sekä C-40B (Boeing 737). Yksikön mottona on "Trust One Who Has Experience" eli luota siihen jolla on kokemusta.

Boeingin vuonna 2011 ensilentonsa tehnyt 747-8 Intercontinental eli matkustajaversio ei ole ollut myyntimenestys. Koneen 8F-rahtiversiota on ollut matkustajaversio suositumpi mutta kaikkiaan koneita on tilattu yhteensä vasta 119. Boeing onkin hidastanut 747-8 -koneiden tuotantolinjan nopeutta ja nykyisin niitä valmistuu 1,3 koneen kuukausivauhdilla.

Lue myös: