Yhdysvaltain ilmavoimien entinen hävittäjälentäjä ja laskuvarjohypyn ennätysmies  Joseph "Joe" Kittinger on menehtynyt 94-vuotiaana 9. joulukuuta 2022. Kittinger piti vuosikymmenten ajan hallussaan maailman korkeimmalta tehdyn laskuvarjohypyn maailmanennätystä. Hän hyppäsi kaasupallosta yli 31 kilometrin korkeudesta vuonna 1960. Kittingerin poismenosta kertoi New York Times.

Yhdysvaltain ilmavoimien kapteeni Joseph Kittinger suoritti New Mexicossa laskuvarjohypyn elokuussa 1960 huimasta 31 300 metrin (102 800 jalkaa) korkeudesta. Ennätyskorkeuteen Kittinger nousi paineistamattomassa kapselissa, jonka nosti korkeuksiin heliumkaasupallo.

Ennätyshypyn vapaapudotusmatka oli noin 25 kilometriä.  Koska suurten korkeuksien ohuessa ilmassa stabiilin vapaapudotusasennon hallinta on vaikeaa, Kittinger hidasti nopeutta ja vakautti putoamistaan jarruvarjolla.

Vapaapudotuksen aikana Kittinger saavutti nopeusennätyksen 988 km/h. Kittingerin ennätykset hyväksyttiin myös kansainvälisessä ilmailuliitossa FAI:ssa (Fédération Aéronautique Internationale).

Kittingerin päällä oli ennätyshypyn aikana erikoisvaatteet ja painepuku. Ensimmäinen osa vapaapudotusta kesti noin 13 sekuntia. Pakkasasteita oli pahimmillaan 94.

Jarruvarjon avaamisen jälkeen Kittinger jatkoi vapaapudotusta vielä neljä minuuttia ja 36 sekuntia. Laskuvarjon hän avasi 17 500 jalan eli noin 5300 metrin korkeudessa.

Perjantaina 9. joulukuuta Floridassa menehtynyt Kittinger oli ilmailualan suunnannäyttäjiä ja hänen suorituksensa vaikuttivat matkaan kohti ensimmäisiä miehitettyjä avaruuslentoja. Kittingerin kuolinsyyksi on kerrottu keuhkosyöpä.

Kittinger osallistui 1950- ja 1960-luvuilla ilmavoimien Project Excelsior -ohjelmaan New Mexicossa, jossa simuloitiin olosuhteita, joita astronautit saattoivat lennoillaan kohdata.

Kolmella laskuvarjohypyllä käytössä oli Beaupren monivaiheisesti avautuva laskuvarjo, joka toimisi korkealta tehtävissä laskuvarjohypyissä. Viimeisin hyppy oli ennätyshyppy 31 300 metristä.

Koehankkeiden jälkeen Kittinger lensi Vietnamin sodassa 483 tehtävää. Vietnamissa alasammuttu Kittinger vietti sotavankina 11 kuukautta Hanoi Hiltonina tunnetussa vankilassa. Ilmavoimista Kittinger eläköityi everstinä vuonna 1978. Vuonna 1984 Kittinger ylitti ensimmäisenä ihmisenä maailmassa Atlantin kaasupallolla.

Kittingerin laskuvarjohypyn korkeusennätys säilyi hänen nimissään reilut 52 vuotta, kun vuonna 2012 Felix Baumgartner hyppäsi Red Bullin Project Stratosissa laskuvarjolla huimasta 39 kilometrin korkeudesta. Baumgartner ylitti hypyllään myös äänen nopeuden lukemalla Mach 1,24, joka tarkentui lukemaan 1 342,8 km/h.

Kittinger oli mukana myös Baumgartnerin ennätyshankkeessa. Jo 1990-luvun alussa Kittinger oli mukana Nasa hankkeessa, jossa ennätyskorkeus oli määrä rikkoa. Tuolloinen hanke hyllytettiin vuonna 1994.

Kittingerin kuolemasta kertoi ensimmäisenä Yhdysvaltain laskuvarjoliitto USPA. MH

New York Times: Joseph Kittinger, a Record-Setter High in the Skies, Dies at 94

Lue myös: