Embraer Defence & Security luovutti viime viikolla ensimmäisen modernisoidun McDonnell Douglas AF-1 Skyhawk -hävittäjän Brasilian merivoimille. A-4BR-hanke tuo jo vuonna 1954 ensilentonsa tehneen Skyhawkin lasiohjaamoaikakauteen ja jatkaa koneiden käyttöikää ainakin vuoteen 2025.

Kaikkiaan Embraer modernisoi 12 Skyhawk-konetta, joista yhdeksän on yksipaikkaisia ja  loput kolme kaksipaikkaisia. Brasilian merivoimat käyttää Skyhawkeja São Paulo -lentotukialuksellaan (entinen ranskalainen Foch).

Brasilian Skyhawkit kuuluvat viimeisiin valmistuneisiin. Ne rakennettiin 70-luvun lopulla alunperin Kuwaitille. Brasilia osti sieltä 1997 käytettyinä 20 vähän lennettyä A-4KU ja TA-4KU Skyhawk II -konetta.

Sopimus modernisoinnista Embraerin kanssa allekirjoitettiin 2009. Päivitetyt koneet saavat brasilialaiset tyyppitunnukset AF-1B ja AF-1C. Skyhawk tunnetaan Brasiliassa nimellä Falcões (Haukka).

Jane's Defence Weeklyn mukaan modernisoinnissa on vahvasti mukana israelilainen Elbit. Sen brasilialainen tytäryhtiö AEL Sistemas toimittaa modernin monitoiminäyttöihin perustuvan lasiohjaamon tietokoneineen korvaamaan Skyhawkien perinteiset kellomittarit. Koneet saavat myös uuden Elta-tutkan ja muuta elektroniikkaa.

Ohjaamoon asennetaan ns. HOTAS-ohjausjärjestelmä (Hands on Throttle and Stick), jolla lentäjä pystyy kaasukahvan ja sauvan painikkeilla hallitsemaan koneen kaikkia tärkeitä toimintoja. Lentotiedot heijastetaan HUD-tuulilasinäytölle (Head up Display).

Koneiden rakenteita myös vahvistetaan modernisoinnissa. Tämä mahdollistaa niiden lentotukialuskäytön ainakin vuoteen 2025.

Douglasin legendaarinen lentokonesuunnittelija Ed Heinemann suunnitteli A-4:n korvaamaan mäntämoottorisia A-1 Skyraidereita tukialuskäytössä. Skyhawkista tuli niin pieni, että se ei tarvinnut taittuvia siipiä. Se sai lempinimekseen Scooter ja Heinemann's Hot Rod.

Heinemannin suunnittelemiin koneisiin kuuluvat mm. SBD Dauntles, A-20 Havoc, A-26 Invader, A-1 Skydraider ja A-3 Skywarrior. Hän oli mukana myös F-16 Fighting Falcon -hävittäjän kehitystyössä.

A-4 Skyhawk teki ensilentonsa kesäkuussa 1954 ja laivuepalvelukseen se pääsi 1956. Tyyppi oli tuotannossa McDonnell Douglasiksi muuttuneessä yhtiössä vuoteen 1979 asti, jolloin lähes 3000 konetta oli valmistunut. Yhdysvaltojen merivoimien Blue Angels -taitolentoryhmä lensi A-4F-koneella 1974 - 1986.

Skyhawk oli ensimmäinen taistelukone, jolla oli ns. Buddy refueling -kyky, mikä tarkoittaa toisen koneen ilmatankkausta. Viereisessä 60-luvun kuvassa A-4 siirtää polttoainetta Vought F-8 Crusaderin tiedusteluversiolle tankkausletkulla varustetusta siipisäiliöstään.

A-4 oli suunniteltu siten, että sillä pystyi laskutelineiden häiriötilanteessa laskeutumaan kahden suuren siipien alla olevien lisäsäiliöiden varaan. Pientä Skyhawkia lennettiin lähes aina niillä varustettuna.

Tyyppi oli merkittävässä roolissa niin Vietnamissa 60- ja 70-luvuilla kuin Israelin Jom Kippur -sodassa 1973. Argentiinalaisten käytössä Falklandin sodassa 1982 Skyhawkit upottivat ja vaurioittivat lukuisia englantilaisten aluksia. +TT+