Euroopan avaruusjärjestö ESA julkisti 8. helmikuuta avaavansa maaliskuussa 2021 astronauttihaun. ESA hakee astronautteja ensimmäistä kertaa 11 vuoteen. Uudet astronautit työskentelevät nykyisten rinnalla Euroopan siirtyessä uuteen aikakauteen avaruustutkimuksessa.

"Kiitos ESA:n jäsenmaiden vahvasta tuesta Space19+ -ministerikokouksessa vuonna 2019 Eurooppa on ottamassa paikan avaruustutkimuksen ytimessä", sanoi ESA:n pääjohtaja Jan Wörner järjestön tiedotteessa.

ESA:n ministerikokouksia järjestetään joka toinen tai kolmas vuosi päättäämään uusista hankkeista ja rahoituksesta tuleville vuosille. Space19+ -kokous järjestettiin marraskuussa 2019. Sen mukaiseen toteutettavaan avaruusohjelmasuunnitelmaan kuuluvat tieteelliset tutkimukset, kehitystyöt, avaruustutkimus, sovellukset ja pääsy avaruuteen.

Ministerikokouksessa ESA sai 14,4 miljardin euron rahoituksen seuraaville viidelle vuodelle.

"Päästäksemme pidemmälle kuin koskaan aiemmin meidän tulee katsoa asioita laajemmin kuin koskaan aiemmin. Rekrytointiprosessi on ensimmäinen askel ja odotan järjestön kehittymistä kaikilla avaruustutkimuksen osa-alueilla ja innovaatioissa kansainvälisten kumppaniemme kanssa tulevien vuosien aikana", jatkoi Wörner.

Avaruuteen pääsyyn liittyviä hankkeita Ariane 6 ja Vega-C -kantorakettien kilpailukyvyn parantaminen mm. kehittämällä rakettien ylintä vaihetta. Vega-C:n ensilaukaisua odotetaan vuodelle 2021.

Eurooppalaisen Arianespacen kehityshankkeena on uusi Ariane 6 -kantoraketti. Sen eri versioissa on kaksi tai neljä booster-rakettia. Ensimmäinen laukaisu on suunniteltu vuoden 2022 toiselle neljännekselle. Ariane 6 -kantoraketin kehitystyöstä päätettiin ESA:n vuoden 2016 ministerikokouksessa.

ESA:n työlistalla on myös kehitteillä olevan uudelleenkäytettävän miehittämättömän Space RIDERin saaminen valmiiksi. Aluksen on määrä nousta avaruuteen Vega-C -kantoraketin avulla vuoden 2023 kolmannella neljänneksellä Euroopan avaruuskeskuksesta Kourousta Ranskan Guineasta. Myös avaruuskeskusta on määrä modernisoida.

"Koko yhteiskunnan edustaminen on aihe, jonka otamme vakavasti", sanoi puolestaan ESA:n Human and Robotic Exploration -yksikön johtaja David Parker.

"Monimuotoisuuden ei tulisi ESA:ssa koskea ainoastaan alkuperää, ikää, taustaa tai sukupuolta vaan myös fyysisiä rajoitteita. Tehdäksemme tästä unemasta todellisuutta käynnistän astronauttihaun ohella myös Parastronaut-projektin - innovaation, jonka aika on tullut", jatkoi Parker viitaten liikuntarajoitteistenkin tulevaan avaruusmatkailumahdollisuuteen.

Hakuaika ESA:n astronauttikoulutukseen alkaa 31. maaliskuuta 2021 ja päättyy 28. toukokuuta 2021. ESA huomioi ainoastaan tänä aikana ESA Career -verkkosivun kautta jätetyt hakemukset.

Hakijoilla on tämän jälkeen edessään kuusivaiheinen valintaprosessi, jonka odotetaan valmistuvan lokakuussa 2022.

Edellisen kerran ESA käynnisti valintamenettelyn vuonna 2008 ja koulutusohjelmaan valittiin astronautit vuonna 2009. Tuolloin ensimmäiset vaatimukset täyttäviä hakijoita oli 8413 ja astronautin tehtävään koulutettavaksi valittiin kuusi hakijaa.

Kuvassa oikealla valitut Tim Peake, Samantha Cristoforetti, Andreas Mogensen, Alexander Gerst, Thomas Pesquet jaLuca Parmitano. Seitsemäs astronautti Matthias Maurer liittyi joukkoon vuonna 2015. Heistä kaikki ovat Maureria lukuunottamatta käyneet avaruuslennolla. Hänet on nimetty avaruuslennolle, joka on aikataulutettu syksylle 2021.

ESA kouluttaa astronauttinsa Saksan Kölnissä sijaitsevassa astronauttikeskuksessa. Peruskoulutus on yhden vuoden mittainen, jota seuraavat jatkokoulutusvaihe ja tehtäväkoulutusvaihe. Aiemmin maksimi-ikä astronauttikoulutukseen on ollut 50 vuotta.

ESA:n astronautit ovat suorittaneet useita tehtäviä kansainvälisellä avaruusasemalla ISS:llä. Ensimmäisenä eurooppalaisastronauttina siellä työskenteli brittiläinen Timothy Peake vuonna 2015.

ESA on viimevuosina käyttänyt miehitetyillä avaruuslennoillaan Venäjän Sojuz-kantoraketteja. Vuoden 2021 aikana ESA:n astronautti matkaa avaruuteen myös SpaceX:n kantoraketilla.

Osa ESA:n astronauteista on viettänyt eri tehtävien aikana yhteensä yli 360 päivää avaruudessa.

Euroopan avaruusjärjestö ESA on 22 jäsenvaltion kansainvälinen järjestö, joka yhdistää resursseja mahdollistaen Euroopalle laajat mahdollisuudet avaruustutkimuksen osalta.