Finnair on palaamassa Helsinki-Tartto -reitille vuonna 2024, kun yhtiö jätti ainoana tarjouksen julkisen palvelun velvoitteen mukaisessa kilpailutuksessa. Tartto on Viron toiseksi suurin kaupunki ja suora lentoyhteys Helsinkiin toisi vuoden 2024 Euroopan kulttuuripääkaupungille merkittäviä mahdollisuuksia.

Kansainvälinen kilpailutus Tartto-Helsinki -reitin lennoista käynnistyi syyskuussa 2023. Tavoitteena oli saada tarjouksia eri operaattoreilta 1. tammikuuta 2024 alkavalle neljän vuoden mittaiselle sopimuskaudelle. Tavoitteena oli löytää operaattori lentämään 12 viikkovuoroa kaupunkien välillä vähintään 60-paikkaisella matkustajakoneella. Sopimuskausi yltäisi vuoden 2027 lopulle saakka.

Tarton kaupunginhallitus asetti julkisen palveluvelvoitteen lentoliikenneyhteyksien loputtua kokonaan. Toinen merkittävä syy julkisen palveluvelvoitteen asettamiselle oli lentoyhtiöiden olematon kiinnostus tarjota lentoja markkinaehtoisesti.

Tällainen kotimaan lentoliikenteen tukeminen ja palveluvelvoitteen asettaminen on mahdollista EU:n lentoliikenneasetuksen nojalla. Aiemmin Tarton kaupunki on tukenut reittiä noin 300 000 eurolla vuodessa.

Edellinen operaattori Finnair perui Tarton lentonsa vuoden 2020 aikana koronaviruspandemian seurauksena. Suomalaisyhtiö jatkoi lentoja Tarttoon maaliskuussa 2022, mutta lennot loppuivat noin seitsemän kuukauden päästä lokakuussa 2022. Finnair ja sen osaomistusyhtiö Norran (Nordic Regional Airlines) edeltäjä Flybe Nordic ovat lentäneet Tarton-reitillä vuodesta 2011 lähtien. Nyt Tartto on ollut ilman lentoyhteyksiä jo yli vuoden.

Tarton kaupunki kertoi 4. joulukuuta, että tarjouskilpailun kahden kuukauden määräajan päättyessä vain Finnair oli jättänyt tarjouksen lennoista. Tarkkoja sopimustietoja ei ole vielä julkistettu ja asia on käsittelyssä Tarton kaupungilla. Tarjous julkistetaan, kun se ensin tarkastetaan ehtojen mukaiseksi. Edessä on sitä ennen myös neuvotteluja Finnairin kanssa.

Tarton pormestari Urmas Klaasin mukaan tarjouksen lopputulosta on vielä vaikea arvioida, sillä hankinta on vasta alkuvaiheessa. Kilpailutukseen toivottiin enemmän kuin yksi osanottaja. Kilpailevien tarjousten olemattomuuden arvioidaan johtuvan vaikeasta tilanteesta ilmailumarkkinoilla. Tarton tavoitteena oli aiemmin saada lennot käyntiin jo syksyn 2023 aikana.

Lentoyhteydet ovat elintärkeitä Tartolle niin talouselämän kuin sosiaalisten mahdollisuuksien osalta. Yliopistokaupunki Tartto on myös Euroopan vuoden 2024 kulttuurikaupunki. Lennot Helsinki-Vantaalle tarjoaisivat merkittävät mahdollisuudet jatkolennoille ympäri Eurooppaa ja muuta maailmaa.

Tarton lentoasemaa on kunnostettu vuonna 2008 ja sen infrastruktuuri soveltuu säännöllisten aikataulunmukaisten lentojen tarpeisiin. Käytössä on 1791 metriä pitkä ja 31 metriä leveä kiitotie 08/26.

Avoinna on edelleen myös lopullinen lentojen aloituspäivä ja todennäköisesti lennot eivät käynnisty nykyisen tavoiteaikataulun mukaisesti eli heti vuoden 2024 alkaessa. Hankkeen seuraavissa vaiheissa selvitetään mm. onko Finnairin lennoista haluama maksu EU:n valtionapusääntöjen mukainen. Finnair palaisi reitille todennäköisesti osaomistusyhtiö Norran ATR 72-500 -koneilla.

Alkuperäisen kilpailutuksen ehdoissa oli 12 viikkovuoroa Tarton ja Helsingin välillä. Lentoja olisi tarjolla Tartosta Helsinkiin maanantaista lauantaihin kello 5.30 ja 7.00 välisena aikana kuusi viikkovuoroa. Päivävuoroja olisi luvassa kuuden viikkovuoron verran kello 14.00 - 16.45 välille ajalle.

Vastaavasti Helsinki-Vantaalta takaisin Tarttoon olisi tarjolla kuusi viikkovuoroa maanantaista perjantaihin sekä sunnuntaisin kello 12.45 ja 14.30 välisenä aikana. Päivälentoja olisi tarjolla kuusi viikkovuoroa maanantaista perjantaihin ja sunnuntaisin kello 11.00 ja 11.59 välisenä aikana.