General Atomics Aeronautical Systems ja Saab ovat aloittaneet yhteistyön, jossa kehittynyt AEW&C -ilmavalvontatutkajärjestelmä integroidaan pitkän toiminta-ajan omaavaan miehittämättömään MQ-9B -ilma-alukseen. Kehitettävä ratkaisu mullistaa lentävien ennakkovaroitusjärjestelmien saatavuuden. Uuden MQ-9B AEW -version on määrä aloittaa koelennot vuonna 2026.

General Atomics on maailman johtava miehittämättömien ilma-alusjärjestelmien kehittäjä ja Saab puolestaan omaa vuosikymmenten kokemuksen lentävistä ilmavalvontatutkajärjestelmistä. Strategisessa yhteistyössä osapuolet tarjoavat AEW&C -valvontakykyä osana MQ-9B -ohjelmaa, jonka miehittämättömät ilma-alukset tunnetaan pitkästä toiminta-ajasta. MQ-9B voi lentää yli 40 tuntia ilman lisätankkausta.

Molempien valmistajien erikoisosaamisen yhdistäminen tarjoaa merkittävää ilmavalvontakykyä paljon edullisemmalla hinnalla kuin nykyiset miehitetyt tutkavalvontakoneet. General Atomics on jo aiemmin integroinut MQ-9B:hen mm. Leonardon Seaspray 7500E V2 -merivalvontatutkan.

AEW&C-version integroinnin piiriin kuuluvat General Atomicsin nykyiset MQ-9B SkyGuardian ja SeaGuardian -mallit sekä Ison-Britannian Protector ja uusi kehitteillä oleva MQ-9B STOL (Short Takeoff and Landing), jossa on tukialuskäyttöön sopivat taittuvat siivet. Kyseinen STOL-paketti voidaan asentaa mihin tahansa MQ-9B -ilma-aluksen versioon.

Tutkajärjestelmän integrointi miehittämättömään ilma-alukseen tarjoaa entistä parempaa tilannetietoisuutta ja mahdollistaa jatkuvan valvonnan laajasti eri alueilla. Uutta miehittämätöntä ilmavalvontakonetta voi käyttää itseinäisenä järjestelmänä tai yhteistyössä miehitettyjen tutkavalvontakoneiden kanssa.

Järjestelmä mahdollistaa entistä enemmän ennakkovaroitusaikaa risteilyohjusten ja droneparvien tuomaan uhkaan. Valvontadronea voisi käyttää tutkavalvontakoneiden tavoin mm. tuulivoimaloiden aiheuttamien katvealueiden valvontaan. Järjestelmällä voidaan kohentaa ilmavalvontakykyä myös alueilla, joissa sitä ei nykyisin ole eli mm. merialueilla merivoimien alusten suojaksi. Lisäksi ilmavoimat, joilla ei ole perinteisiä tutkavalvontakoneita voisivat näin saada uudenlaisen kyvyn verrattain huokealla investoinnilla täydentämään olemassa olevaa ilma-valvontakykyä.

General Atomicsin MQ-9B MALE (Medium-altitude, Long-endurance) on 11,7 metrin pituinen ja sen siipien kärkiväli on 24 metriä. Lennokilla voi operoida yli 15 kilometrin korkeudessa yli 48 tunnin toiminta-ajalla jopa 1000 merimailin mittaisia tehtäviä. MQ-9B:hen on integroitu myös ilmasta-maahan ja ilmasta-ilmaan -vaikutuskykyjä.

Voimanlähteenä toimiva Honeywell TPE331-1 -potkuriturbiini antaa lennokille yli 210 solmun maksiminopeuden ja ulkoista hyötykuormaa se voi kuljettaa reilut 2100 kg. Järjestelmä on suunniteltu myös salamaniskun ja lintytörmäyksen kestäväksi. Elinkaareksi kerrotaan 40 000 lentotuntia.

MQ-9B -järjestelmiä ovat tilanneet Iso-Britannia, Kanada, Belgia, Puola, Japani, Taiwan, Intia sekä Yhdysvaltain ilmavoimat. Saabin lentävän tutka-antennijärjestelmän viimeisin kehitysversio on GlobalEye AEW&C -monitoimivalvontakone.