Ilmavoimien F/A-18C/D Hornet -hävittäjien tuotanto päättyi 2000-luvulle tultaessa. Jo aiemmin oli kuitenkin alettu valmistaa F/A-18E/F Super Hornetia. Se on eri kone, mutta poliittisista syistä päädyttiin samaan tyyppimerkintään. Nyt Super Hornetistakin on esitelty kehitysversio, joka lupaa jopa stealth-ominaisuuksia.

Vaikka nopeasti katsotuna lempinimellä Rhino tunnettu Super Hornet muistuttaa edeltäjäänsä, se on painavampi ja suurempi kuin Hornet. Varma tuntomerkki on on kulmikas ilmanottoaukko. Kone kuitenkin perustuu samaan perussuunnitteluun, vaikka suorituskyky on parempi.

Boeing on julkaissut valokuvia parannetun Advanced Super Hornet -version (ASH) modifikaatioita testaavasta koekoneesta. Toimintamatkaa lisäävät rungon muotoja mukailevat yläpuoliset lisäsäiliot (conformal fuel tanks, kuva oikealla). Vastaavia käytetään mm. F-16-hävittäjissä.

Boeingin mukaan ASH:n säiliöratkaisu itse asiassa vähentää ilmanvastusta alle äänen nopeudella lennettäessä huolimatta siitä, että niiden myötä koneen toimintasäde pitenee noin 480 kilometrillä.

Stealth on noussut suureen arvoon uusia hävittäjätyyppejä rakennettaessa. Toisaalta: vaikka koneen tutkaheijastus olisi ilman ulkopuolista kuormaa pieni, siitä ei ole hyötyä jos aseita ripustetaan siipiin ja rungon alle. Esimerkiksi häiveominaisuuksistaan tunnetusta F-35 Lightning II -hävittäjästä on nähty kuvia, joissa sillä on siipiripustimissaan pommeja.

Kyse on ns. Day 1 -kyvystä. Laivastohävittäjän pitää hyökkäyksen ensivaiheessa kyetä iskemään yllättäen vihollisen ilmapuolustuksen ja johtamisjärjestelmän kohteisiin niiden lamauttamiseksi. Torjunnan heiketessä stealth-ominaisuuksien hyöty vähenee.

Advanced Super Hornetissa asekuormaa voidaan tulevaisuudessa kuljettaa stealth-muotoilluissa säiliöissä (Enclosed Weapons Pod, EWP, otsikkokuvassa). Koneessa on uuden aseratkaisun ohella myös muita tutkaheijastusta pienentäviä parannuksia, mutta niitä Boeing ei tarkemmin erittele.

Kun uudistusten vaikutukset lasketaan yhteen, koneen tutkaheijastus erityisesti etusektoriin pienenee yli 50 prosenttia verrattuna nykyiseen Block II Super Hornetiin. Siten ASH soveltuu myös Day 1 -ensi-iskuihin. Myöhemmissä vaiheissa operaatiota ilmapuolustuksen lamaannuttua aseita voidaan kuljettaa perinteisissä ripustimissa.

Noin 400 kiloa painavaan EWP-säiliöön voidaan ladata yli 1 100 kiloa erilaisia ilmamaaliohjusten, täsmäpommien sekä risteilyohjusten yhdistelmiä. Siihen menee esimerkiksi neljä AIM-120 AMRAAM -tutkaohjusta tai kaksi AMRAAM-ohjusta ja kuusi 110-kiloista Small Diameter Bomb -täsmäliitopommia. Vaihtoehtoisesti voidaan kuljettaa yhtä noin 1000 kilon asetta.

Advanded Super Hornetiin EWP-säiliön voi kiinnittää keskiripustimeen tai parittain siipiin. Tällöin keskellä voi olla uuden sukupolven tutkahäirintälähetin. Tämä koskee erityisesti koneen elektroniseen sodankäyntiin tarkoitettua EA-18G Growler -versiota.

CFT-tankeilla ja EWP-säiliöillä varustettu merivoimilta vuokrattu Advanced Super Hornet -koekone (kuva vasemmalla) on elokuun 5. päivän jälkeen tehnyt jo 21 onnistunutta koelentoa St.Louisin ja Patuxent Riverin kentiltä.

Mukana on ollut CFT- ja EWP-varustusta aerodynamiikaltaan ja painoltaan vastaavat mallit. Niissä ei siis vielä voi kuljettaa polttoainetta tai aseita.

ASH:ssa testattavat uutuudet voidaan jälkiasentaa käytössä oleviin F/A-18E/F Super Hornet Block II -hävittäjiin ja luonnollisesti myös uustuotantokoneisiin. Muutoksia tarvitaan lähinnä lisätankkien yhdistämiseksi muuhun polttoainejärjestelmään.

Lopulliseen ASH-koneeseen kuuluu myös uudistettu moderni avioniikka, jossa ohjaamossa on käytännössä vain yksi suuri kosketusnäyttö. Se on kooltaan 11 x 19 tuumaa.

Koneeseen tulee myös runkoon nokan alle integroitu IRST-lämpökamera (Infrared Search and Track), jolla vastustajan voi nähdä kaukaa ilman oman sijainnin paljastavaa tutkan käyttöä. Laite on tuttu esimerkiksi MiG-29- ja Su-27-hävittäjistä sekä F-14 Tomcatistä.

Boeing luonnollisesti tarjoaa ASH:ta erityisesti konetyypin nykyiselle pääkäyttäjälle eli Yhdysvaltain merivoimille. Uusi versio todennäköisesti kiinnostaa myös valtioita, joille on alkanut syntyä epäilyksiä Lockheed Martin F-35 Lighting II -hävittäjän kustannuksista. Erityisesti stealth-ominaisuuksilla markkinoidun koneen hinta vaikuttaisi nousevan jatkuvasti.

Kutistuvien budjettien maailmassa yksikkökustannusten kasvu tarkoittaa hankittavissa olevien konemäärien vähenemistä. Useat maat olisivatkin ilmeisesti harkitsemassa uudelleen sitoutumistaan F-35-koneeseen.

Boeing Advanced Super Hornet tarjoaisi vain osan F-35:n stealth-ominaisuuksista, mutta olisi Day 1:n jälkeen huomionarvoinen vaihtoehto. Kustannuksiltaan huomattavasti edullisemmalle koneelle luvataan käyttöikää ainakin vuoteen 2030 asti. T.T.