Euroopan avaruusjärjestö ESA:n kolmas Automated Transfer Vechicle -rahtialus (ATV-3) laukaistiin perjantaiaamuna Suomen aikaa onnistuneesti kiertoradalle. Lähtö tapahtui Euroopan avaruuskeskuksesta Kourousta Ranskan Guayanasta. Lennolla VA205 nimen Edoardo Amaldi saaneen rahtiavaruusaluksen alustana toimi ESA:n suurin kantoraketti Ariane 5.

Kyseessä oli painavin tällä raketilla koskaan laukaistu kuorma: 19 714 kiloa. Raketti-avaruusalus -yhdistelmän kokonaispaino oli starttihetkellä 777 000 kiloa. Raketin lähtö osui sopivasti juhlistamaan Wernher von Braunin syntymän satavuotispäivää.

ATV-3 on parhaillaan asettunut kiertoradalle 260 kilometrin korkeuteen. Kansainväliseen ISS-avaruusasemaan se telakoituu 28. maaliskuuta useiden kiertorataa nostavien moottoripolttojen jälkeen.

Telakoitumisen jälkeen astronautit siirtävät ATV-3:n kuljettaman 6596 kilon hyötykuorman avaruusaseman tiloihin. Rahtialus kuljettaa ruokaa, vettä, happea ja varaosia, mm veden puhdistamiseen tarvittava laite. Mukana on myös avaruusaseman miehistön henkilökohtaisia tarvikkeita. Kuivatavaraa on rahtina pakkausmateriaalit mukaan lukien yhteensä 2201,8 kiloa.

Merkittävin osa rahdista eli 3150 kiloa on polttoainetta avaruusaseman rakettimoottoreille. Niiden käytöllä kompensoidaan ISS:n jatkuva vajoaminen kohti maan pintaa. Myös ATV-3:n moottoreita ja omaa jäljellä olevaa polttoainetta käytetään avaruusaseman nostamiseen telakoitumisen aikana.

Kun ATV-3 on tyhjä, astronautit ahtavat sen täyteen avaruusasemalla syntynyttä roskaa. Vaikka alus on kertakäyttöinen, palvelee se näin toisen kerran. Roskat ja alus palavat olemattomiin ilmakehän palattaessa syntyvässä kuumuudessa.

ATV-alukset ovat 10,7 metriä pitkiä ja halkaisija on 4,5 metriä. Niiden sisätilavuus on 48 kuutiometriä. Kiertoradalla alus avaa neljä X-kirjaimen muotoon asettuvaa aurinkopaneelia, joiden kärkiväli on 22,3 metriä. ATV:ssä on neljä päämoottoria ja 28 pientä ohjausmoottoria.

ESA:n ATV-alukset ovat erittäin tärkeitä avaruusaseman huollolle sukkulalentojen päättymisen jälkeen. Ensimmäinen ATV-1 Jules Verne laukaistiin 9. maaliskuuta 2008. Edoardo Amaldi oli italialainen fyysikko.