Boeingin miehittämätön ja lentotukialustoimintaan kykenevä ilmatankkeri MQ-25 T1 Stingray (unmanned carrier aviation air system, UCAAS) lensi ensimmäisen kerran ilmatankkausvarustuksessa 9. joulukuuta 2020. Nyt käynnissä olevassa koelentovaiheessa kehitetään ohjelmistoja ja käytetään ilmatankkausjärjestelmää myös operatiivisesti.

Boeing ja US Navy koelensivät miehittämätöntä ja lentotukialustoimintaan kykenevää miehittämätöntä MQ-25 T1 -ilmatankkauskonetta (N234MQ) ensimmäistä kertaa Cobham ARS -säiliön (Aerial Refueling System) kanssa. Säiliöstä lasketaan ilmatankkausta varten letku ja kori, johon tankattava kone ottaa kontaktin.

Koelennoilla kehitetään MQ-25 T1 -ilma-aluksen ohjelmistoa sekä käytetään ilmatankkausjärjestelmää. Tulevilla koelennoilla jatketaan aerodynaamisia kokeita ARS-säiliön kanssa laajasti ilma-aluksen suorituskykyalueella.

Tulevilla lennoilla edetään myös letkun ja korin esiin laskemiseen sekä takaisin kelaukseen. Edessä on myös koelentoja F/A-18 Super Hornetin kanssa sekä koelentotoiminta lentotukialuksella.

MQ-25 T1 lensi ensimmäisen kerran syyskuussa 2019. Nyt sillä on lennetty jo yli 30 tuntia koelentoja. Ilma-aluksen voimanlähteenä on yksi Rolls-Royce AE 3007N -moottori. Vastaava moottori on käytössä myös mm. Northrop Grumman RQ-4 Global Hawkissa.

Boeingin miehittämätön MQ-25 mahdollistaa tulevaisuudessa US Navyn lentotukialuksille merkittävän ilmatankkauskyvyn. Nykyisin jopa 25-30 prosenttia US Navyn Super Hornetien lentotunneista raportoidaan käytettävän ilmatankkeritoimintaan.

MQ-25 vapauttaisikin ilmatankkaustoimista hävittäjiä muihin tehtäviin sekä mahdollistaa lentotukialukselta toimiville hävittäjille aiempaa pidemmän toiminta-ajan. US Navyn tavoitteena on ollut saada lentotukialuksille uudenlaista suorityskykyä, joka mahdollistaisi Super Hornetien kantaman nostamisen 450 merimailista yli 700 merimailin. Ratkaisun tulisi tarjota jopa 6800 kg polttoainetta 4-6 hävittäjälle 500 merimailin päässä lentotukialuksesta.

Uusi miehittämätön ilma-alus toisi lisäksi itsessään myös laajempaa pitkän toiminta-ajan omaavaa ISR-kykyä (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance) ilmatilaan.

Boeing on toimittanut US Navylle lentotukialustoimintaan hävittäjiä jo yli 90 vuoden ajan. Käyttöön tullessaan MQ-25 Stingray tankkaisi lentotukialuksilla F/A-18E/F -hävittäjiä, EA-18G Growlereita sekä F-35C -häivehävittäjiä.

MQ-25 -hankkeessa on hyödynnetty mm. yhtiön Phantom Ray -koelentokonehankkeesta saatuja tietoja. Myös Northrop Grumman kehitti vastaavaa ratkaisua US Navylle, mutta se vetäytyi hankkeesta X-47B -ilma-aluksellaan.

Miehittämättömän MQ-25 -ilmatankkerin odotetaan tulevan operatiiviseen käyttöön vuoden 2025 paikkeilla. US Navyn odotetaan hankkivan jopa 72 MQ-25 -ilmatankkeria joiden hinnan arvioidaan olevan noin 13 miljardia Yhdysvaltain dollaria. Nyt Boeingilla on sopimukset seitsemän Stingrayn valmistamisesta.

Toinen Boeingin merkittävä miehittämätön ilma-alushanke on Australiassa kehitettävä Loyal Wingman, joka lentäisi hävittäjien siipimiehenä taistelutehtävissä. Pientä määrää miehittämättömiä ilma-aluksia voitaisiin ohjata kaksipaikkaisen hävittäjän takaohjaamosta käsin. Boeing onkin jo suorittanut lentokokeita EA-18G Growlereilla, joita on ohjattu tehtävän aikana kolmannen hävittäjän takaohjaamosta osana MUMT -koelentoja (Manned Unmanned Teaming).

Lue myös: