Boeingin miehittämätön ilmatankkeri MQ-25 Stingray lensi ensilennon ilmatankkausvarustuksessa

MQ-25_ARS_Air_4_hiresBoeingin miehittämätön ja lentotukialustoimintaan kykenevä ilmatankkeri MQ-25 T1 Stingray (unmanned carrier aviation air system, UCAAS) lensi ensimmäisen kerran ilmatankkausvarustuksessa 9. joulukuuta 2020. Nyt käynnissä olevassa koelentovaiheessa kehitetään ohjelmistoja ja käytetään ilmatankkausjärjestelmää myös operatiivisesti.

MQ-25_T1_ARS_01_hiresBoeing ja US Navy koelensivät miehittämätöntä ja lentotukialustoimintaan kykenevää miehittämätöntä MQ-25 T1 -ilmatankkauskonetta (N234MQ) ensimmäistä kertaa Cobham ARS -säiliön (Aerial Refueling System) kanssa. Säiliöstä lasketaan ilmatankkausta varten letku ja kori, johon tankattava kone ottaa kontaktin.

Koelennoilla kehitetään MQ-25 T1 -ilma-aluksen ohjelmistoa sekä käytetään ilmatankkausjärjestelmää. Tulevilla koelennoilla jatketaan aerodynaamisia kokeita ARS-säiliön kanssa laajasti ilma-aluksen suorituskykyalueella.

Tulevilla lennoilla edetään myös letkun ja korin esiin laskemiseen sekä takaisin kelaukseen. Edessä on myös koelentoja F/A-18 Super Hornetin kanssa sekä koelentotoiminta lentotukialuksella.

MQ-25_ARS_Air_3_hiresMQ-25 T1 lensi ensimmäisen kerran syyskuussa 2019. Nyt sillä on lennetty jo yli 30 tuntia koelentoja. Ilma-aluksen voimanlähteenä on yksi Rolls-Royce AE 3007N -moottori. Vastaava moottori on käytössä myös mm. Northrop Grumman RQ-4 Global Hawkissa.

Boeingin miehittämätön MQ-25 mahdollistaa tulevaisuudessa US Navyn lentotukialuksille merkittävän ilmatankkauskyvyn. Nykyisin jopa 25-30 prosenttia US Navyn Super Hornetien lentotunneista raportoidaan käytettävän ilmatankkeritoimintaan.

MQ-25 vapauttaisikin ilmatankkaustoimista hävittäjiä muihin tehtäviin sekä mahdollistaa lentotukialukselta toimiville hävittäjille aiempaa pidemmän toiminta-ajan. US Navyn tavoitteena on ollut saada lentotukialuksille uudenlaista suorityskykyä, joka mahdollistaisi Super Hornetien kantaman nostamisen 450 merimailista yli 700 merimailin. Ratkaisun tulisi tarjota jopa 6800 kg polttoainetta 4-6 hävittäjälle 500 merimailin päässä lentotukialuksesta.

Uusi miehittämätön ilma-alus toisi lisäksi itsessään myös laajempaa pitkän toiminta-ajan omaavaa ISR-kykyä (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance) ilmatilaan.

Boeing on toimittanut US Navylle lentotukialustoimintaan hävittäjiä jo yli 90 vuoden ajan. Käyttöön tullessaan MQ-25 Stingray tankkaisi lentotukialuksilla F/A-18E/F -hävittäjiä, EA-18G Growlereita sekä F-35C -häivehävittäjiä.

MQ-25 -hankkeessa on hyödynnetty mm. yhtiön Phantom Ray -koelentokonehankkeesta saatuja tietoja. Myös Northrop Grumman kehitti vastaavaa ratkaisua US Navylle, mutta se vetäytyi hankkeesta X-47B -ilma-aluksellaan.

MQ25_maassaMiehittämättömän MQ-25 -ilmatankkerin odotetaan tulevan operatiiviseen käyttöön vuoden 2025 paikkeilla. US Navyn odotetaan hankkivan jopa 72 MQ-25 -ilmatankkeria joiden hinnan arvioidaan olevan noin 13 miljardia Yhdysvaltain dollaria. Nyt Boeingilla on sopimukset seitsemän Stingrayn valmistamisesta.

Toinen Boeingin merkittävä miehittämätön ilma-alushanke on Australiassa kehitettävä Loyal Wingman, joka lentäisi hävittäjien siipimiehenä taistelutehtävissä. Pientä määrää miehittämättömiä ilma-aluksia voitaisiin ohjata kaksipaikkaisen hävittäjän takaohjaamosta käsin. Boeing onkin jo suorittanut lentokokeita EA-18G Growlereilla, joita on ohjattu tehtävän aikana kolmannen hävittäjän takaohjaamosta osana MUMT -koelentoja (Manned Unmanned Teaming).

Lue myös: