(päivittynyt 09.10) Kuvauslennätyksiä New Yorkin Manhattanilla tarjoavan Liberty Helicopters -yhtiön Eurocopter AS350 Ecureuil -helikopteri on pudonnut East River -jokeen New Yorkissa. Turma sattui sunnuntaina 11. maaliskuuta noin iltaseitsemältä. Viisi matkustajaa sai surmansa. Kyseessä oli jo operaattorin kolmas lentoturma.

Valokuvauslennätyksiä tarjoavan Liberty Helicoptersin yksimoottorinen Eurocopter AS350 Ecureuil -helikopteri (nykyisin Airbus Helicopters H125) N350LH putosi valokuvauslennolla East River -jokeen lähellä East 90 Streetiä. Kopterissa oli kuusi ihmistä.

NYPD:n lausunnon mukaan kopteri laskeutui jokeen. Lentäjä oli lähettänyt hätäkutsun lennonjohtoon moottorihäiriön seurauksena.

Ecureuil oli varustettu suksilaskutelineeseen kiinnitetyillä hätäkellukkeilla (Helicopter Emergency Flotation System, tunnetaan Suomessa poppareina). Kyseessä ovat ilmatäytteiset kellukkeet, joiden tarkoituksena on pitää kopteri pystyssä ja pinnalla veteen tapahtuvassa laskussa.

Onnettomuudesta kuvattujen videoiden perusteella hätäkellukkeet oli laukaistu jo ilmassa. Kopteri kuitenkin kallistui lähes heti ja roottori osui veteen. Lopulta koko ilma-alus kääntyi ylösalaisin, jolloin sieltä poistuminen muuttui erittäin vaikeaksi.

Vaikka hätäkellukkeet olisi laukaistu, helikopterin painopiste on aina ylhäällä ja kaatumisriski suuri. Rungon yläosassa sijaitsevat niin moottori, vaihteisto kuin roottori mastoinen. Kaikki painavia komponentteja.

Ecureuil ei uponnut vaan jäi joen pinnalle ylösalaisin hätäkellukkeidensa kannattelemana. Sieltä ulospääsy oli kuitenkin erittäin haastavaa.

Ensimmäisen lausunnon mukaan kaksi matkustajista oli kuollut ja kolme loukkaantunutta kuljettettiin kriittisessä tilassa sairaalaan. Myös heidän on nyt kerrottu menehtyneen.

Ecureuil oli valokuvauslennolla ja ainakin veteen laskeutuessaan se lensi matkustamon liukuovet avattuna. Kyydissä olleilla oli mahdollisesti turvavaljaat, jotka saattoivat vaikeuttaa evakuointia.

Ammattimaisesti vesialueiden yllä operoivat kopterimiehistöt käyvät läpi ns. HUET-koulutuksen (Helicopter Underwater Escape Training). Siinä kurssilaiset istuvat helikopterin matkustamoa muistottavassa kehikossa.

Se lasketaan veden alle ja kääntyy ylösalaisin. Koulutettavien on irtauduttava turvavöistään ja poistuttava kopterista. Ei ole tietoa, oliko onnettomuuskopterin ohjaaja käynyt tällaisen kurssin.

Lentäjä joka tapauksessa onnistui pelastautumaan kopterista itse mutta sukeltajat joutuivat hakemaan matkustajat ulos kopterista. Ecureuil oli New Yorkin pelastuslaitoksen mukaan vedessä väärinpäin kokonaan upoksissa ja matkustajat istuivat vöissään. Ulkolämpötila New Yorkissa oli alle 4 C.

Yhdysvaltain onnettomuustutkintavirasto NTSB on lähettänyt tutkintaryhmänsä paikalle New Yorkiin.

Liberty Helicopters kertoo olevansa yksi kokeneimmista valokuvauslentojen operaattoreista Manhattanilla. Yhtiö on aloittanut toimintansa vuonna 1986. Varsinaiset sightseeing-lennot tulivat valikoimaan vuonna 1990. Sen laivastossa on 15 Airbus Helicoptersin valmistamaa helikopteria.

Liberty Helicopersin lennoilla on tapahtunut aiemmin jo kaksi lento-onnettomuutta. Edellinen tapahtui vuonna 2009, kun yhtiön kopteri törmäsi pienkoneeseen. Turmassa kuoli yhdeksän. Vuoden 2007 kesäkuussa yhtiön kopteri putosi Hudson-jokeen. Tuolloin kaikki kahdeksan pelastuivat. Kopteri jäi tuolloin pystyyn kellumaan pinnalle hätäkellukkeiden avulla.

Yksimoottorinen  Eurocopter AS350 Ecureuil -helikopteri teki ensilentonsa vuonna 1974. Niitä on valmistettu yli 3500 kopterin verran ja valmistus jatkuu edelleen Airbus Helicopters H125 -mallimerkinnällä. Eri versioilla on lennetty valmistajan mukana jo yli 32 miljoonaa lentotuntia.

Päivitys 08.30: Päivitetty tieto kuolonuhrien määrästä sekä yhtiön aiemmista lentoturmista
Päivitys 09.10. Lisätty tietoja helikopterin laskeutumisesta jokeen ja kellukkeiden käytöstä.