Aiempaa pidempiin jopa yli 21-tuntisiin ULR (Ultra Long Range) -kaukolentoihin tähtäävä Qantas ilmoitti valinneensa Project Sunrisen osalta konetoimittajakseen Airbusin. Tilausta ei kuitenkaan vielä tehty vaan koelennot jatkuvat Boeingin Dreamlinereilla. Päätösten aika Project Sunrisen jatkolle on maaliskuussa 2020.

Qantasin suunnitelmissa on yhdistää Sydney suorilla lennoilla New Yorkiin ja Lontooseen. Suora lento Sydneystä Lontooseen lyhentäisi nykyistä noin 22 tunnin matka-aikaa jopa neljällä tunnilla ja Melbourne New York -reitillä melkein kolmella tunnilla. Aikasäästö olisi merkittävä, mutta pidempi koneessa istuminen tuo haasteita miehistöille sekä matkustajille.

Australialaisyhtiö selvittää kokemuksia kolmella Project Sunrise -tutkimuslennolla. Niiden aikana kerätään eri menetelmin tietoa miehistön sekä matkustajien kokemuksista aiempaa pidemmillä lennoilla. Näistä kaksi lentoa on jo lennetty eli takana ovat koelennot New Yorkista ja Lontoosta Sydneyhin. Koneina lennoilla on käytetty uusia Boeingin 787-9 Dreamlinereita.

Viimeinen kolmesta koelennosta lennetään 17. joulukuuta New Yorkista Sydneyhin. Tämän lennon jälkeen Qantasilla on kaikkiaan noin 60 tunnin kokemukset kolmelta lennolta sekä mittava määrä kerättyä tietoa miehistön ja matkustajien hyvinvoinnista.

Matkustajat halunnevat lentää nopeammin määränpäähän, mutta istuminen jopa 21 tunnin ajan lentokoneessa vaatii nykyistä parempaa matkustuskokemusta. Qantas suunnittelee lennoilleen jopa neljää matkustusluokkaa.

Kahden tutkimuslennon perusteella korostuneesti esiin ovat nousseet tarvittava tila taukojumppaan ja venyttelyyn erityisesti turistiluokassa. Myös tarjoiluiden sopivuus ja aikavyöhykkeiden huomioinen ovat tehtävän työn kohteita.

Erityisesti miehistön osalta kerättyä tietomäärää ja kokemuksia käsitellään Australian siviili-ilmailuviranomaisten CASA:n kanssa, jolta tarvitaan pidennystä nykyisiin operointirajoihin pidenpien ULR-lentojen mahdollistamiseksi.

Aiempaa dataa on käytössä myös yhtiön lyhyemmiltä URL-lennoilta, kuten 17-tuntisilta lennoilta Perthin ja Lontoon väliltä. Tietoa on kerätty myös yhtiön väsymyksenseuranta-järjestelmästä. Alustavan arvion mukaan ilmailuviranomainen ei näe sääntelyn osalta esteitä Project Sunriselle. 

 
Konevalinta tehty - toistaiseksi ei tilauksia

Qantas on arvioinut Project Sunrise -hankkeessa ULR-lentojen toteuttamiseen soveltuvia lentokoneita. Se heitti hasteen yli 300-paikkaisen pitkälle lentävän koneen tarpeesta Airbusille ja Boeingille jo vuonna 2017.

Vaihtoehtoina ovat olleet markkinoille tuleva Boeing 777X ja jo kaupallisessa käytössä olevan Airbus A350-1000. Australialaisyhtiön valinta on Rolls Royce Trent -moottoreilla varustettu Airbus. Kyseinen moottorityyppi on osoittautunut erittäin luotettavaksi, kun se on ollut lentoyhtiökäytössä jo reilut kaksi vuotta.

"Kiitän Airbusia ja Boeingia mielettömästä työmäärästä, jota ne ovat tehneet Project Sunrisessa. Kyseessä oli vaikea valinta kahden erinomaisen lentokoneen välillä, joita osapuolet ovat kehittäneet vuosien ajan", kommentoi Qantasin toimitusjohtaja Alan Joyce.

Vaikka valinta on tehty ei se tässä vaiheessa johda konetilaukseen. Qantas kuitenkin työstää hanketta yhdessä Airbusin kanssa jopa 12 A350-1000 ULR -koneen tilaamiseksi. Lopullisen päätöksen asiasta tekee Qantasin hallitus.

Airbus on Qantasin mukaan jatkanut tilausslottien takarajaa helmikuulta 2020 maaliskuulle 2020. Tämä antaa Qantasille lisää neuvotteluaikaa työntekijäliittojen kanssa ilman, että ne vaikuttavat Project Sunrise lentohin, joiden arvioidaan alkavan vuoden 2023 ensimmäisellä puoliskolla.

Airbusin valikoimassa on tällä hetkellä tarjolla Airbus A350-900 ULR -kone joita käyttää Singapore Airlines. Se on nykyisin pisimmälle lentävä laajarunkoversio. Toimintamatkaa on 9700 merimailia eli 18 000 kilometriä. Konetyyppi mahdollistaa jopa yli 20-tuntiset lennot. Matkustajapaikkoja SIA:n kaksiluokkaisissa versioissa on kuitenkin vain 161.

Airbusin nykyisestä A350-1000 -koneesta ei siis vielä ole virallisesti tarjolla Qantasin haluamaa ULR-versiota. Peruskone tarjoaa 159 000 litran polttoainekuormalla ja Rolls Royce Trent XWB-97 -moottoreilla 8700 merimailin eli noin 16100 kilometrin toimintamatkan.

Käytännössä muutos ULR-versioksi edellyttää riittävän suurta tilausmäärää, lisäpolttoainesäiliön asentamista koneen ruumatilaan sekä maksimilentoonlähtöpainon nostamista nykyistä korkeammaksi. Näin eurooppalaisvalmistajan uusin laajarunkone täyttäisi Project Sunrisen suorituskykyvaatimukset.

Neuvottelut ovat käynnissä myös Qantasin lentäjiä edustavan AIPA:n kanssa. Niissä pyritään saamaan maaliin viimeisetkin esteet Project Sunrisen onnistuneelta liiketoiminnalta.

Keskiössä on yhtiön mukaan tuotannon tehostaminen, joka tarkoittaisi käytännössä hankittavien A350-1000 ULR -koneiden ja nykyisten A330 -koneiden ohjaajien käyttämistä ristikkäin ns. MFF eli Mixed Fleet Flying -periaatteiden mukaisesti. Tämä toisi merkittäviä säästöä Qantasin operointikustannuksiin, mutta voisi myös vähentää miehistötarvetta.

Vuonna 1920 perustettu Qantas aloitti 16. marraskuuta eli yhtiön 99-vuotisjuhlapäivänä kaikkiaan 12 kuukautta kestävät 100-vuotisjuhlallisuudet.

 Lue myös: