M/S Estonia upposi myrskyssä syyskuun 28. päivän vastaisena yönä 1994. Pelastusoperaatiossa meritoimintahelikopterit osoittivat tarpeellisuutensa. Hengissä selvinneistä ne nostivat turvaan suurimman osan. Etenkin ensimmäisenä paikalle ehtinyt Rajavartiolaitoksen Super Puma OH-HVG oli keskeisessä roolissa.

Estonian upotessa yöllä lähistöllä oli valmiudessa neljä helikopteria. Suomessa päivystivät Super Puma Turussa (etäisyys 60 NM)  ja AB 412 Helsinki-Malmilla (120 NM) sekä Ruotsissa Vertol Bergassa (95 NM) ja Super Puma Visbyssä (170 NM). Lisäksi kauempana oli päivystyskoptereita Rovaniemellä, Ronnebyssä sekä Sävessä.

Suomessa kopterit olivat tukikohdissaan ja niiden miehistöt päivystivät kodeissaan. Lähtövalmiudeksi oli luvattu yksi tunti. Kaikki kopterit pääsivät ilmaan tässä ajassa,

Keulavisiirin irrottua kovan merenkäynnin seurauksena Estonia lähetti ensimmäisen hätäkutsun kello 1.21. Pelastustoimet käynnistettiin meripelastusjohtokeskus MRCC Turussa kello 1.26.

Ensimmäisenä ilmaan nousi Turusta kello 2.30 Rajavartiolaitoksen Aerospatiale AS332L1 Super Puma OH-HVG. Se saapui onnettomuusalueelle kello 3.05. Miehistöllä ei ollut vielä tarkempaa tietoa tilanteesta.

Tavoitteena oli siten etukäteissuunnitelman mukaisesti pelastaa ensin vedessä olijat ja sitten pelastuslautoille päässeet. Kopteri etsi 20 metrin korkeudessa eloonjääneitä vedestä noin kymmenen minuuttia mutta heitä ei nähty.

Meressä kellui satoja tyhjiä pelastusliivejä. Miehistö päätti siirtyä pelastamaan lautoille päässeitä.

Syysmyrskyssä meripelastus on vaikeaa mutta kyseessä on toiminta, jota varten nimeomaan on harjoiteltu. Korkeassa aallokossa pintapelastajien työ oli erittäin raskasta.

Tuulen ajamien pelastuslauttojen tarkistaminen ja henkiinjääneiden nostaminen onnistuivat olosuhteisiin nähden hyvin. Työtä hidasti se, että osa katetuista lautoista oli tyhjiä, mutta silti niillä piti käydä varmistamassa tilanne.

Ruotsista paikalle saapuneet Aerospatiale Super Puma (kello 3.50) ja Boeing Vertol (4.00) liittyivät pelastusoperaatioon seuraavaksi. Toinen ruotsalainen Super Puma lensi alueelle kello 4.40.

Ensimmäisenä pelastustoimet aloittanut HVG tarkasti neljä pelastuslauttaa ja nosti niiltä neljä ihmistä. Heidät siirrettiin lähistölle saapuneelle M/S Silja Symphonylle. Kopterin miehistö huomasi toiminnan raskauden pintapelastajan väsyessä ja siten se lensikin kello 4.45 takaisin Turkuun tankkaamaan ja hakemaan toista pinturia.

OH-HVG:n toinen lento tehtiin kello 5.15 - 9.15. Sen aikana pelastettiin peräti 40 ihmistä. Heistä 11 laskettiin M/S Mariellalle, 16 Silja Symphonylle ja 13 kuljetettiin Nauvoon. Seuraavana alueelle tulleet ruotsalaiskopterit pelastivat vastaavasti kukin 15, 1 ja 9 ihmistä.

Helsinki-Malmilta kello 3.30 lähtenyt ja kello 5.32 alueelle saapunut Agusta Bell AB 412 OH-HVD pelasti vielä 7 henkilöä. Tämän jälkeen koptereiden tehtäväksi alkoi vähitellen tulla menehtyneiden nostaminen merestä, vaikka eloonjääneitäkin vielä löytyi.

Operaatioon kello 6.50 liittynyt Utista saapunut Mil Mi-8 löysi vielä kolme selviytynyttä. Viimeinen Estonialta pelastautunut löytyi elävänä kello 10 maissa. Mi-8-koptereita pelastustöissä oli mukana kolme.

Pelastusoperaation johtokeskus perustettiin Silja Europalle. Sille lennätettiin kopterilla toimintaa koordinoimaan Rajan lentäjä. Käsiradioiden rajallinen kantavuus vaikeutti toimintaa ja esimerkiksi Rajavartioston Piper Navajoa käytettiin linkkikoneena yhteyksissä mantereelle.

Kovassa merenkäynnissä ainoastaan suomalaiset HVG ja HVD pystyivät laskeutumaan autolautoille. Tämä nopeutti niiden pelastustoimintaa merkittävästi. Muut kopterit kuljettivat merestä nostamiaan pelastuneita Utön saarelle tai mantereelle.

Kylmissä olosuhteissa tapahtuvissa meripelastusoperaatioissa nopeus ratkaisee. Ensimmäisenä paikalle ehtinyt Super Puma pelastikin yhteensä 44 ihmistä

Estonian pelastusoperaatioon osallistui päivän mittaan yhteensä 25 helikopteria Suomesta, Ruotsista, Tanskasta (Sea King) ja Virosta (Mi-2). Kaikkiaan merestä pelastettiin elossa 137 ihmistä.  Heistä 111 oli miehiä.

Kopterien osuus oli 104 pelastettua. Loput nostettiin alueelle pysähtyneisiin autolauttoihin. T.T.